《山海經(jīng)》成書于何時(shí),是學(xué)者們探討較多的一個(gè)問題。
由于對(duì)《山海經(jīng)》認(rèn)識(shí)的不同,所以清代以前的學(xué)者很少去關(guān)注它的成書年代。直到進(jìn)入了二十世紀(jì)。這一時(shí)期是《山海經(jīng)》研究的一個(gè)繁榮時(shí)期,因此對(duì)成書年代的關(guān)注也隨之多了起來。不僅如此,考證的角度也是多種多樣。涉及文獻(xiàn)篇目、史實(shí)地理、思想文化、民俗風(fēng)物、語言現(xiàn)象等等。
比如,陸侃如就曾在《<山海經(jīng)>的著作年代》里提出“五藏山經(jīng)作于戰(zhàn)國(guó),海經(jīng)八篇成于西漢,大荒經(jīng)、海內(nèi)經(jīng)作于東漢至魏晉。”蒙文通在其《略論<山海經(jīng)>寫作年代及其產(chǎn)生地域》中認(rèn)為“大荒經(jīng),海內(nèi)經(jīng)作于西周前期,海內(nèi)四經(jīng)作于西周中期,五藏山經(jīng)和海外四經(jīng)作于春秋戰(zhàn)國(guó)之交!
歷史地理學(xué)家譚其驤則認(rèn)為“禹貢早于五藏山經(jīng),故其應(yīng)作于秦統(tǒng)一六國(guó)征服南越前!倍鴮(duì)《山海經(jīng)》頗有研究的袁珂先生認(rèn)為“大荒經(jīng)、海內(nèi)經(jīng)作于戰(zhàn)國(guó)初期或者中期;五藏山經(jīng)和海外四經(jīng)作于戰(zhàn)國(guó)中期以后;海內(nèi)四經(jīng)成于漢代初期!碑(dāng)然了,袁先生是從神話的角度進(jìn)行判斷的。此外還有一些語言學(xué)家從一些詞的使用,以及一些語法現(xiàn)象上來判斷其成書年代,不過觀點(diǎn)并不相同。唯一能夠達(dá)成共識(shí)的就是《山海經(jīng)》這部書并不是成書于一時(shí),而是《山經(jīng)》《海經(jīng)》《荒經(jīng)》分別成書、傳世的。
而關(guān)于《山海經(jīng)》的性質(zhì),綜合起來主要有以下幾點(diǎn):地理志說,古今語怪之祖說,古史說,地理兼旅游指南說,氏族社會(huì)志說,月山神話說,巫書說。其中地理說占主流地位,但由于其中記載的地名與現(xiàn)實(shí)存在的地名之間往往有很大的差異,所以其地理志的性質(zhì)常常會(huì)遭到質(zhì)疑。