關(guān)于錦衣衛(wèi)我們知道最多的可能是在影視劇中他們盛氣凌人飛揚(yáng)跋扈不可一世的形象。因?yàn)闆]有專門記載錦衣衛(wèi)歷史的古籍，王世貞寫過錦衣志，里面有演繹的成分，張廷玉寫的明史錦衣衛(wèi)也參考了王世貞的文章�！睹鲿�(huì)典》里有相關(guān)的內(nèi)容，《宛署雜記》，《弇山堂別集》，《詔獄慘言》，《玉光劍氣集》，《酌中志》，《明實(shí)錄》，《國朝獻(xiàn)徵錄》，《萬歷野獲編》皆有相關(guān)記載。
錦衣衛(wèi)指揮使司，簡稱錦衣衛(wèi)，是明朝所設(shè)的專司皇帝衛(wèi)戌，國家典禮儀仗，政府廉政以及情治的機(jī)構(gòu)，直接向皇帝負(fù)責(zé)。其出門辦事的校尉被雅稱為“緹騎”。洪武十五年（1382年），在原親軍都尉府及所屬的儀鸞司的基礎(chǔ)上改制而成。下轄經(jīng)歷司，南北鎮(zhèn)撫司及親軍所，馴象所十四所。永樂后，分為錦衣衛(wèi)與南京錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)最早起源是金朝的拱衛(wèi)直使司（原名龍翔軍，神衛(wèi)軍），元至元三年（1266年）始置拱衛(wèi)司，屬禮部。九年升“拱衛(wèi)直都指揮使司”。有指揮使，副都指揮使等官。1361年朱元璋任是吳國公時(shí)代，改樞密院為都督府錦衣衛(wèi)前身的“拱衛(wèi)司”（并無“御用”二字），秩正七品，管領(lǐng)校尉，后改拱衛(wèi)指揮使司，秩正三品。再改為都尉司，終改為“儀鸞司”（《大明會(huì)典》曰錦衣衛(wèi)本儀鸞司），洪武二年設(shè)置親軍都尉府，儀鸞司改隸親軍都尉府，十五年，罷府及司，置錦衣衛(wèi)為十二親軍衛(wèi)之一（天子六軍）。最早只有1500名大漢將軍，為大內(nèi)宮廷衛(wèi)士。朱元璋在建國后，因循歷代稗政設(shè)錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司，掌本衛(wèi)刑名，兼理軍匠，其下有專司偵察的官校。錦衣衛(wèi)于是開始兼掌緝捕，刑獄之事。朱元璋猜忌多疑，怕大臣不忠，因此充滿戒心，要求大臣對(duì)他絕對(duì)服從，忠心不二，出朝之后也要對(duì)他恭敬，便排密探四處巡視。這就是錦衣衛(wèi)以及明朝特務(wù)機(jī)構(gòu)的雛形。后來朱元璋以親信密探曰“檢�！保�(fù)責(zé)偵察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，發(fā)生胡惟庸案，朱元璋對(duì)臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立錦衣衛(wèi)組織，首任指揮使是楊憲（檢校），后續(xù)是毛驤，蔣瓛，紀(jì)綱，夏煜。
爾后洪武二十年，太祖以治錦衣衛(wèi)多非法凌虐，乃焚刑具，詔內(nèi)外獄咸歸三法司（藍(lán)玉案由三法司審理）。在洪武二十六年，因朱元璋認(rèn)為此一酷政不可以長期存在，再加上錦衣衛(wèi)的權(quán)力（詔內(nèi)外獄無得上錦衣衛(wèi)，大小咸經(jīng)法司）。所以胡惟庸案與藍(lán)玉案（由皇太孫朱允炆及吏部尚書詹徽審理）皆與錦衣衛(wèi)無多大關(guān)系。到了朱棣篡位成功后，為了壓制臣民對(duì)他的不滿，于是恢復(fù)了錦衣衛(wèi)的權(quán)力而且有所加強(qiáng)。如永樂十三年《永樂大典》總裁官解縉被紀(jì)綱置于雪地凍死即為一例。袁彬官至特授勛上柱國，左軍都督，升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。憲宗成化年間，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司的刑事可以不照會(huì)本官廳而直接處理，且即使本司所下達(dá)的命令也是由北鎮(zhèn)撫司所草稿完后提呈上去等候批準(zhǔn)的。明初的軍制比較簡單，基層單位是“衛(wèi)”和“所”，每衛(wèi)轄正規(guī)軍士約5000人，其下設(shè)所，分為千戶所和百戶所，京城禁衛(wèi)軍所轄衛(wèi)所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛(wèi)軍，建立了十二個(gè)親軍衛(wèi)，其中最重要的就是“錦衣衛(wèi)”。在錦衣衛(wèi)組織當(dāng)中，皇帝為直接的管理者。錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事：僅設(shè)一人，多以左右都督（正一品），都督同知（從一品），都督僉事（正二品），都指揮使（正二品），都指揮僉事（從二品）等一二品勛臣充任。指揮使：正三品，名義上的錦衣衛(wèi)長官，明代許多勛臣后代被授予該官職，實(shí)際上是不管事的虛銜，并且可以同時(shí)有多人領(lǐng)有該銜。指揮同知：從三品，設(shè)置二人，輔佐指揮使。指揮僉事：正四品。南，北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫使：正五品，各設(shè)置一人。千戶：正五品，設(shè)置十四人。副千戶：從五品。百戶：正六品�？偲欤赫咂贰Ｐ∑欤簭钠咂�。力士與校尉：普通軍士。其中北鎮(zhèn)撫司任務(wù)是“專理詔獄”，之后于明憲宗成化元年增鑄北鎮(zhèn)撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，無需通過指揮使轉(zhuǎn)達(dá)，而錦衣衛(wèi)官員中不掌詔獄者不得干預(yù)其事。著名代表詔獄案件為明初大將軍藍(lán)玉謀反案及明末首輔周延儒案，均為錦衣衛(wèi)偵辦立功。“三法司”（即刑部，都察院與大理寺）無權(quán)干涉錦衣衛(wèi)所處理的案件。通常錦衣衛(wèi)在逮捕嫌犯之前，需由刑科給事中簽批“駕帖”才可行事，作用相當(dāng)于現(xiàn)代的逮捕令。早期加入錦衣衛(wèi)都會(huì)經(jīng)過嚴(yán)格的審查和考核，要求良民，無犯罪紀(jì)錄，后經(jīng)過訓(xùn)練與挑選最終決定。后期若有錦衣衛(wèi)逝世，他的親屬，如親兒或是親兄弟，可成為其替補(bǔ)，無兒或兄弟則會(huì)于市上遠(yuǎn)擇合適的人作為代替，故錦衣衛(wèi)中不會(huì)出現(xiàn)職位有空缺的情況�！度f歷野獲編》卷21《駕貼之偽》：祖制：錦衣衛(wèi)拿人，有駕帖發(fā)下，須從刑科批定，方敢行事，若科中遏止，即主上亦無如之何。如正統(tǒng)王振，成化汪直，二豎用事，時(shí)緹騎遍天下，然不敢違此制也。錦衣衛(wèi)駕帖拿人必須經(jīng)過刑科給事中“僉簽”�！睹魇雷趯�(shí)錄》嘉靖元年十二月辛丑：舊例，廠衛(wèi)赍駕帖提人，必由刑科僉批。也就是廠衛(wèi)拿人必須由言官給事中行封駁，萬歷朝，因神宗“怠政”，天下官員有缺不補(bǔ)，以致駕帖發(fā)出，因刑科無官?zèng)]法“僉簽”。而刑科無人“僉簽”，錦衣衛(wèi)亦不敢率爾抓人，錦衣衛(wèi)官校持簽印完整的駕帖，至刑科“僉簽”時(shí)還必須持有奏章的原件以備勘合，駕帖拿人，初期僅僅限于京城左近，弘治，正德年間，緹騎開始至外地拿人，但需要各衙門會(huì)簽以防假冒�！妒庥蛑茏射洝肪�9《云南百夷附》：臣聞駕帖下各衙門則用司禮監(jiān)印信，該科掛號(hào)皇城各門俱打照出關(guān)防，皆所以禁詐偽也。駕帖拿人，定制拿一人奉一帖，不允許一帖多拿人，根據(jù)明制，奉駕帖拿人是錦衣衛(wèi)的正差，本與內(nèi)侍無關(guān)，而天啟朝有宦官提駕帖直接拿人，遭遇反抗的事。錦衣衛(wèi)直接聽命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進(jìn)行不公開的審訊。也參與收集軍情，策反敵將的工作。如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中收集了大量日軍情報(bào)。
錦衣衛(wèi)的業(yè)務(wù)職掌為“掌直駕侍衛(wèi)，巡查”。錦衣衛(wèi)的身份證明是牙牌。《明太祖實(shí)錄》載：洪武十一年，始制牙牌給文武朝臣。其制以象牙為之，刻官稱于上，凡朝參佩以出入。而錦衣衛(wèi)的牙牌為錦衣衛(wèi)系在腰間證明身份的牌子�；蛴缅\囊包裹，懸在左腰。牙牌大抵有兩種，一種是錦衣衛(wèi)領(lǐng)導(dǎo)級(jí)官員的“朝參牙牌”為長方形，上方弧形刻有如意云紋。正面刻有錦衣衛(wèi)三個(gè)字，接著豎刻官銜不刻名字，左側(cè)面刻有此牌的字號(hào)，背面不刻朝代年月日，只刻四行豎寫使用須知。另外一種是基層人員出入宮廷使用的錦衣衛(wèi)緝事旗衛(wèi)牙牌，上端有云紋及花卉，橫刻有“東司房”三個(gè)字，中間豎寫“關(guān)防”篆字，左方為豎刻“錦字ooo號(hào)”，背面為兩行豎寫使用需知。
