他們四個人，曾國藩活了61歲，李鴻章活了78歲，左宗棠活了73歲，張之洞活了72歲。這四個人沒有一個是死于非命。按照晚清中國男人的人均壽命45歲來算，基本上都是壽終正寢。只不過，能力有多大，責任就有多大，他們臨死的前一刻，都還在為國操勞，四個人都是死在任上，沒有一個是告老還鄉(xiāng)的，真正做到了鞠躬盡瘁，死而后已。
張之洞晚年一直在湖廣總督任上，后來清廷搞立憲，慈禧將他和直隸總督袁世凱調(diào)到北京擔任軍機大臣，是名副其實的朝中重臣。慈禧死后，朝局驟變。攝政王載灃對漢大臣把持朝政非常不滿，他與宗室良弼、鐵良、小肅王耆善和小恭王溥偉一起組織總社黨，搞皇族內(nèi)閣，尤其在意抓軍權(quán)。
但他們這些人少不更事，以為只要把軍權(quán)控制在手里就可以高枕無憂了，對于南方?jīng)坝颗炫鹊姆辞灏盗饕暥灰�。尤其是，公開排斥漢大臣，慈禧一死，載灃就將袁世凱罷官，讓他回老家養(yǎng)病，同時架空張之洞。
張之洞是四朝老臣，他對載灃的倒行逆施非常憂慮，但袁世凱走后他在朝中孤掌難鳴，郁郁寡歡，厭厭成疾，很快就病入膏肓了。
按照中國古代傳統(tǒng)，朝中重臣彌留時，皇帝要親臨“視疾”，一來表示慰問，二來是為國是，接受大臣的臨終遺言，傾聽他們對朝政的最后意見。這是一個很重要的儀式，中國古代歷史上有多次重大政治事件都肇始于此，因此歷代皇帝都非常重視，清朝歷代皇帝都是慎而重之，沒有一個不鄭重其事。
就連自信如慈禧太后，也是不敢怠慢。恭親王奕?病逝前，榮祿病逝前，慈禧都帶著光緒皇帝親臨他們的家，聽取臨終遺言。尤其需要指出的，這兩個人的臨終遺言幾乎都是石破天驚，深刻地影響了當時的朝局和一大批朝中重臣的命運。
1909年8月，張之洞自知不行了，他打點精神，親自動筆給皇帝寫遺折。消息傳到深宮，8月21日，隆裕皇太后決定由攝政王載灃代表皇帝到張之洞家里探病，因為此時皇帝還小，只有四歲。
張之洞很珍惜這個機會，他認為這是大臣向皇帝進言的最后機會，載灃一定會念在“人之將死其言也善”的份上接納他的進言。
但他失望了。鑒于南方如火如荼的反清浪潮，張之洞提醒攝政王要重視民意，重視民生，對激憤的民情要以安撫為主。載灃不假思索地說，“不要緊，有兵”。張之洞氣的一句話也說不出來，挨到晚上，一命嗚呼。消息傳出，很多大臣都認為，攝政王這話非常不著調(diào)，是亡國之言，難怪能把張之洞氣死。
張之洞死后，朝廷謚文襄。這個謚號雖然不錯，但用在張之洞身上不太準確。按《周書·謚法》解，甲胄有勞曰襄。張之洞一生沒打過仗，也沒帶過兵，實在不該謚文襄。載灃倒不是小氣，是他不當回事，對張之洞的身后事過于潦草。
不久以后，大學(xué)士孫家鼐去世。載灃覺得外面都說他把張之洞氣死了不好聽，為了安撫漢大臣，就給孫家鼐謚文正。這個謚號是把孫家鼐與曾國藩并列，實在是過了。沒辦法，載灃這樣的人當國，國家名器也不值錢了。好在孫家鼐是狀元，與張之洞都是清流出身，兩人關(guān)系不錯，算張之洞留給他的余蔭。
曾國藩是中風(fēng)而死，死在兩江總督衙門他的書桌上。
曾國藩死前，身體已經(jīng)有好多問題了。他大約是在四十歲左右的時候患上了白內(nèi)障，開始是視力模糊，后來慢慢就看不見東西了。他不能看奏折，都是幕僚讀給他聽，他給皇帝的折子也是幕僚代寫的。后來他大概是有高血壓之類的癥狀，只是他不知道。那時醫(yī)療條件不好，曾國藩排斥西醫(yī)，我們只是在史料上讀到他經(jīng)常頭暈，不能久立。
曾國藩死前的幾年里非常不順心。1868年他奉命任直隸總督，處理天津教案。但由于開始時被崇厚誤導(dǎo)，其后又對洋人過于軟弱，遭致百姓和朝中清流對他極其不滿，令他精神上受到重創(chuàng)，“外慚清議，內(nèi)疚神明”，在天津時就犯了病，腳麻，不能說話。
其實那就是中風(fēng)，只不過不太嚴重。但當時沒人意識到這個問題，只是請了中醫(yī)上門看了看，中醫(yī)醫(yī)囑是靜養(yǎng)。
這時，兩江總督馬新貽被刺，清廷命曾國藩回任兩江總督。馬新貽被刺案表面看是劉德華和徐靜蕾電影《投名狀》里的故事，其實背后是被裁撤的湘軍借此表達不滿。曾國藩回到江寧后，一方面要應(yīng)對朝廷查案的壓力，另一方面要安撫暗流涌動的湘軍舊將，個中苦衷不能向任何人傾訴，又不敢讓朝廷知道真相，所以壓力很大。
就在這個關(guān)頭，朝廷派來查案的欽差大臣、刑部尚書鄭敦瑾在歸途中向朝廷辭官，用一種決絕的方式向曾國藩表達不滿。
其實朝廷也不是沒有察覺，畢竟江蘇的京官太多了，消息根本瞞不住。所以鄭敦瑾去江寧辦案，朝廷擔心曾國藩包庇湘軍，特命與馬新貽最得力的部下江寧布政史孫依言，還有袁世凱的父親、江寧鹽法道袁保慶擔任他的助手。三個人都是審案高手，定下了不用刑的宗旨，只管細細推敲。眼看就要揭破幕后真相時，被曾國藩強力制止。
曾國藩極力拉攏鄭敦瑾，甚至不惜從自己羞澀的宦囊中掏錢賄賂鄭敦瑾。鄭敦瑾卻不過情面，又知道朝廷肯定會顧全大局放過湘軍，只好不顧袁保慶的強烈抗議而回京復(fù)命。但在半路上收到了袁保慶的絕交信，信中袁保慶對他冷嘲熱諷，甚至指著鼻子罵他是趨炎附勢的小人。鄭敦瑾良心大發(fā)現(xiàn)，憤而辭官，并且不按慣例回京復(fù)命，竟然半路直接回老家。鄭敦瑾的反常行為讓恭親王奕?和軍機處驚詫莫名，轟動了整個官場，事實上也是間接揭破了真相，讓曾國藩非常難堪，成了他晚年繼天津教案后的另一塊心病。
1872年3月12日，曾國藩在兩江總督衙署花園中散步時發(fā)病，他的兒子將他扶到書房坐下，三個小時后曾國藩與世長辭。
曾國藩死后，清廷謚文正，有清一代謚文正的大臣一共只有八個人。史學(xué)界公認，曾國藩的死標志著同治中興時代的結(jié)束，清廷從那時起逐漸拋棄了同治初年以來形成的文官治國體制。
左宗棠只比曾國藩小一歲，曾國藩死的時候，左宗棠正在肅州平回亂，剛剛收復(fù)了馬化龍，不久他就抬著棺材去了新疆。那正是他意氣風(fēng)發(fā)的時候，得知曾國藩辭世，親筆撰寫了那副“相欺無負平生”的名聯(lián)，命手下的戈什哈六百里加急送到兩江總督衙門。又過了十年，左宗棠平定陜甘和新疆回亂，封侯拜相，入軍機、督兩江，又欽差大臣督辦閔浙軍務(wù)。
左宗棠回任閔浙是臨危受命。1883年12月，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，先是越南戰(zhàn)事起，繼而福建馬尾海戰(zhàn)中清軍守軍被全殲，福州船政局被毀。朝命左宗棠以欽差大臣督辦閔浙軍務(wù)。他到了福州以后，派劉傳銘入臺灣，組織恪靖定邊軍到越南，最后與黑旗軍一起取得了鎮(zhèn)南關(guān)大捷，劉銘傳在臺灣也擊退了法軍的進攻。
就在即將取得全面勝利時，李鴻章堅持與法國和談，嚴重刺激了左宗棠。他在給朝廷的折子里寫著，十個法國軍官也不如一個李鴻章可恨。1885年9月5日，左宗棠去世，臨死前還高喊，娃子們，出隊！
左宗棠的死因是個謎，因為他死時身邊沒有醫(yī)生。有史料載是吐血而亡，疑似胃出血或內(nèi)臟出血，與李鴻章的死因很像。但從年齡和當時的環(huán)境看，應(yīng)該是積勞成疾。左宗棠死后朝廷謚文襄，這個謚號與后世的張之洞一樣，但放在他身上名副其實。
左宗棠死后十五年，李鴻章在北京賢良寺辭世。李鴻章在北京沒有家，他一生中，每次來北京都住在那里，最后也死在那里。
1900年庚子之亂爆發(fā)，6月22日，慈禧下令對在北京有大使館的11個國家宣戰(zhàn)，八國聯(lián)軍進京，慈禧西逃。這時，清廷命李鴻章為特命全權(quán)大臣，回任直隸總督兼北洋大臣，與慶親王奕劻一起負責與八國聯(lián)軍和談。
李鴻章那時遠離北京，是兩廣總督。他從廣州北上時，幾乎所有的部下和同僚都勸他不要淌這一趟渾水，免得成為替罪羊。但李鴻章還是啟程了。1900年10月11日，李鴻章回到北京。這個時候北京城已經(jīng)被八國聯(lián)軍占領(lǐng)，他們叫囂，全北京只有兩個院子歸清廷管轄，一個是慶親王府，一個就是李鴻章臨時下榻的賢良寺。
這是李鴻章一生中最艱難的談判。之所以難是清廷內(nèi)部各方利益訴求不統(tǒng)一。
李鴻章的訴求是盡量確保中國領(lǐng)土和主權(quán)完整，寧肯賠錢也堅決不割讓土地。慈禧太后的訴求是確保洋人不追究她的責任，維持垂簾體制和她本人凌駕于皇帝之上的特權(quán)。朝中大臣則莫衷一是，各有打算。罪魁禍首的親貴們想保住一條命，剛毅和趙舒翹之流的追隨者是想推卸責任。而以張之洞為代表的地方督撫則高談闊論，反正有東南互保條約在，他們不用擔什么責。
張之洞差不多是反對整個和談，每一項談判成果他都挑毛病，而且給西安和北京拍兩份長篇電報。氣的李鴻章專門給張之洞回電，挖苦他說，拍電報很貴，以后想說什么發(fā)個摘要就行了，給朝廷省點銀子。當時李鴻章給慈禧奏折中駁斥張之洞最有名的話是，“不料該督歷練多年，仍不脫書生習(xí)氣，殊屬非是”。這是指著張之洞的鼻子罵他不懂事。
所以，李鴻章那時是在兩線作戰(zhàn)。對付洋人的同時還要對付慈禧太后和朝中的各路大神，實在是心力憔悴。當慈禧得知洋人不追究她的責任時她就開始管閑事，為崇漪、載瀾和毓賢他們脫罪，多次反復(fù)，近乎耍賴。
談判也非常艱難，八國列強十分猖獗，仗著占理，獅子大開口，不僅覬覦中國的領(lǐng)土和主權(quán)，還想逼著慈禧退位，干預(yù)中國的朝政。他們開列了175人罪魁禍首大名單，要求清廷交人由他們執(zhí)行死刑，列在第一的就是慈禧。
李鴻章開始定的的宗旨是，除了賠錢，一切免談。但他是后黨中堅，這一切都要先撇開慈禧，不能讓慈禧被制裁了，否則一切都付之東流。無奈只得軟硬兼施，逼迫洋人就范。辛虧奕劻以親王之尊對李鴻章唯命是從，處處配合，才使得談判按照李鴻章預(yù)定的目標進行。
《辛丑條約》的結(jié)果其實是出乎所有中國人意外的。清廷對所有列強宣戰(zhàn)，列強的外交官無辜死了好幾個，最后只是賠款四億五千萬兩，其實是中國外交的重大勝利。尤其是，八國列強最初提出的賠款金額是十億兩白銀，李鴻章最后談到了四億五千萬兩，幾乎是一兩一兩談下來的。
李鴻章在剛回北京時就感染了風(fēng)寒，在談判開始后又因為慈禧的種種反復(fù)和朝中大臣的不諒而承受了巨大的精神壓力，終于在1900年底一病不起，開始咳血。醫(yī)生診斷，李鴻章是胃出血。今天看來，李鴻章當時很可能是得了胃癌或者肺癌。
這個時候八國聯(lián)軍開始慌張，他們擔心李鴻章一死，再也找不到談判的對手了。于是他們加快了談判的進程。李鴻章這時只求不割地，剩下的已經(jīng)無力再爭什么了，只能指示奕劻和部下盡量降低賠款數(shù)額。最終從八國聯(lián)軍提出的賠款十億兩白銀降到四億五千萬兩，全中國人口每人一兩。這是對大清的侮辱，但相對于割地和出讓國家主權(quán)，已然是好得太多，兩害相權(quán)取其輕，李鴻章不得不接受。
1901年9月7日，《辛丑條約》簽訂，輿論立即嘩然，就像事先預(yù)料的那樣，國人皆曰李鴻章可殺。“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”
李鴻章簽完字回到賢良寺就病倒了，那以后一直到死李鴻章就再也沒有起床。但他每天堅持聽幕僚給他讀電報，讀奏折。那些罵他的話他都知道，其實從簽完《辛丑條約》那天起他就萬念俱灰，已經(jīng)不想活了。他大口吐血，“紫黑色，有大塊”，“痰咳不支，飲食不進”，拖到11月7日，終于駕鶴西去。
李鴻章死的消息傳到御前，慈禧正走在回鑾路上。在河南輝縣的黃河邊上，望著滾滾東去的黃河水，慈禧悲從中來，嚎啕痛哭。以前曾國藩和左宗棠死的時候她也哭過，但都沒有這一次悲慟。她和李鴻章五十年君臣之情，彼此相知，心有靈犀，僅次于榮祿。她知道從今以后再朝中也不會有像李鴻章那樣的人出頭為她遮風(fēng)擋雨了。當天，軍機處就擬好了李鴻章的謚號，謚為文忠，僅次于曾國藩的文正，比左宗棠和張之洞都高。
兩個月以后，梁啟超寫了《李鴻章傳》，說他“敬李鴻章之才，惜李鴻章之識，悲李鴻章之遇”。
