青龍、白虎、朱雀、玄武最早起源于星象，后來逐漸演化成道教四大護法神獸。又稱“四象”。他們鎮(zhèn)守一方，各司其職。其中還有很多關于青龍白虎臨凡的文學作品，可見古人對四象的喜愛。

最初的星象

中國古代把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區(qū)，四象分布四方，具體如下：

東方的角（木蛟）、亢（金龍）、氐（土貉）、房（日兔）、心（月狐）、尾（火虎）、箕（水豹）形狀如龍，因東方屬木，為青色，故成青龍，主生機。

西方的奎（木狼）、婁（金狗）、胃（土雉）、昴（日雞）、畢（月烏）、觜（火猴）、參（水猿）形狀如虎，西方屬金，為白色，故稱白虎，主殺伐。

南方的井（木犴）、鬼（金羊）、柳（土獐）、星（日馬）、張（月鹿）、翼（火蛇）、軫（水蚓）聯(lián)為鳥形，南方屬火，為紅色，故稱朱雀，主毀滅。

北方斗（木獬）、牛（金牛）、女（土蝠）、虛（日鼠）、危（月燕）、室（火豬）、壁（水俞），其形如龜，南方屬水，屬黑色，稱玄武，主守護。

與神話相結合，衍變成四大神獸

隨著星象與神話的結合，四象二十八星稱作二十八星宿，每一個都成了具體的神，那么由他們構成的圖形也因此實體化，演變成了四大神獸。

神獸雖然獸，但屬上仙，又被尊為道教護法神，助天庭鎮(zhèn)守四方，故此可化人型，每一個后來都被冠以人名。青龍名孟章，白虎名監(jiān)兵，朱雀名陵光，玄武名執(zhí)明。

另外青龍雖稱龍，但不同于廣義上的龍族，他是天下唯一，故“青龍非龍”。同理，白虎非虎，朱雀非鳳凰。而玄武比較特殊，實體化后衍變成了龜蛇結合的新物種，甚至后來轉化成了北極真武大帝。

有關四象的文學作品

玄武常常在神話小說中轉換成真武大帝，《西游記》《白蛇傳》等文學作品中都有出現(xiàn)。

青龍、白虎則深受戰(zhàn)爭類小說作者的喜愛，他們常常作為天神臨凡，轉世投胎，或亂天下，或扶明主。由于帝王正統(tǒng)居中屬土，而青龍于東方屬木，白虎于西方屬金，木克土，金克木。所以通常青龍都是反亂天下，而白虎降服青龍保國家平安。

最典型的就是隋唐類小說《說唐全傳》《說唐后傳》等文學作品，青龍四次臨凡，轉世單雄信、蓋蘇文、蘇寶同（或薛剛）、安祿山，而白虎三度臨凡，轉世羅成、薛仁貴、郭子儀。故有“青龍四轉世，白虎三保唐”的說法。

至于朱雀，在三者中相對較少被小說家提及。

所以說，四神中青龍代表生機，白虎代表殺伐，朱雀代表毀滅，玄武代表守候。都是兩兩相對的。

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