射電鏡又稱(chēng)無(wú)線電望遠(yuǎn)鏡，它是20世紀(jì)40年代才發(fā)展起來(lái)的新型天文探測(cè)工具。射電望遠(yuǎn)鏡與光學(xué)望遠(yuǎn)鏡有很大的不同，它既沒(méi)有大炮式的鏡筒，射電望遠(yuǎn)鏡

也沒(méi)有物鏡、目鏡，它不是靠接受天體的光線，而是靠接受天體發(fā)射出來(lái)的無(wú)線電波，來(lái)進(jìn)行天文觀測(cè)的。射電天文望遠(yuǎn)鏡的形狀與雷達(dá)接收裝置非常相像。

射電單遠(yuǎn)鏡最顯著的優(yōu)點(diǎn)之一是不受天氣條件的限制，不管刮風(fēng)下雨，無(wú)論是白天黑夜，都能進(jìn)行觀測(cè)。它的探測(cè)能力比普通的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡要強(qiáng)得多。20世紀(jì)60年代天文學(xué)上的四大發(fā)現(xiàn)——脈沖星、類(lèi)星體、星際有機(jī)分子、微波背景輻射，都是從射電望遠(yuǎn)鏡中觀測(cè)到的。

為什么射電望遠(yuǎn)鏡能看到光學(xué)天文望遠(yuǎn)鏡無(wú)法觀測(cè)到的許多宇宙秘密呢?我們知道，宇宙中的各種天體都能發(fā)出不同波長(zhǎng)的輻射。而人眼只能看到天體在可見(jiàn)光范圍（即波長(zhǎng)在0?40~0?75微米之間）內(nèi)的輻射情況，對(duì)可見(jiàn)光以外范圍（如γ射線、X射線、紫外線、紅外線及無(wú)線電波等）的輻射情況卻視而不見(jiàn)。射電望遠(yuǎn)鏡就是接收和記錄各種天體在不同波段上輻射的各種信息，再根據(jù)天體物理理論，推算各類(lèi)天體的有關(guān)物理情況，其中某些是光學(xué)望遠(yuǎn)鏡難以測(cè)定的。有些天體在可見(jiàn)光波段的輻射并不明顯，但在無(wú)線電波段卻有很強(qiáng)的輻射，這時(shí)就只有依靠射電望遠(yuǎn)鏡才能進(jìn)行接收觀測(cè)。此外，由于宇宙中存在著許多塵埃粒子，它們能擋住我們?cè)诳梢?jiàn)光波段的視線，但對(duì)無(wú)線電波的阻擋卻較少，因此，射電望遠(yuǎn)鏡能觀測(cè)到一些光學(xué)望遠(yuǎn)鏡無(wú)法看到的天體。

射電望遠(yuǎn)鏡實(shí)際上就是一套類(lèi)似收音機(jī)、雷達(dá)那樣的電子裝置。它由天線、接收機(jī)、校準(zhǔn)源以及記錄設(shè)備等幾大部分組成。天線系統(tǒng)的作用類(lèi)似于光學(xué)望遠(yuǎn)鏡中的物鏡，用以收集來(lái)自天體的無(wú)線電波。接收機(jī)系統(tǒng)的作用是在預(yù)定的頻率范圍內(nèi)，把天線接收到的微弱太空信號(hào)，從強(qiáng)大的噪聲中挑選出來(lái)，然后進(jìn)行放大、記錄、顯示。記錄儀或顯示器上描繪出來(lái)的圖像通常是一些彎彎曲曲的線條，它們正是各種遙遠(yuǎn)的宇宙天體向我們發(fā)來(lái)的各種射電信息。

1971年，德國(guó)建成了世界上最大的可動(dòng)式射電望遠(yuǎn)鏡拋物兩天線，直徑達(dá)100米，可以指向太空任何方向，是一座性能優(yōu)良的天線。1981年8月，美國(guó)又在新墨西哥州建成一個(gè)世界上最大、最現(xiàn)代化的綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡，它有27面直徑為25米的天線，放置在臂長(zhǎng)為21千米的Y形基線上。

為了突破電離層對(duì)射電觀測(cè)的限制和干擾，科學(xué)家們已進(jìn)行了太空射電觀測(cè)，并且提出了更大膽的設(shè)想：建立起太空規(guī)模的射電觀測(cè)網(wǎng)。到那時(shí)，人們將獲得更多更新的太空信息。

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