美國國家航空航天局在7月26日宣布，與工業(yè)界合作研制前往火星的核動力火箭發(fā)動機，該項目計劃最早在2027年的太空測試中發(fā)射一枚核動力火箭，NASA副局長帕姆梅爾羅伊表示，雙方的此次合作將會加快人類進入火星的技術(shù)開發(fā)需求，這一次的演示也將是實現(xiàn)把宇航員送到火星為目標的最關(guān)鍵一步，據(jù)了解，NASA的目標就是在2030年末或者是2040年初將宇航員送到火星，對于該機構(gòu)的這一計劃來說，核動力火箭是載人火星任務(wù)飛行的最重要一環(huán)。 核動力火箭能夠攜帶小型的核裂變反應(yīng)堆，該反應(yīng)堆在分裂原子的時候可以產(chǎn)生出大量的熱能，這些熱能可以被作用到推進劑氣體里，從而產(chǎn)生氣體膨脹，并且通過噴嘴直接將這些熱氣噴出，為火箭帶來強大的推動力，核動力火箭的出現(xiàn)，會讓人們前往火星的旅程變得更快，還可以降低整個探索火星任務(wù)的復(fù)雜性，能夠有效降低機組人員的風險，這類型的火箭效率也是傳統(tǒng)火箭的兩倍以上，需要的推動劑也會變得更少一些，而且可以攜帶更多的設(shè)備，能實現(xiàn)更加有效的科學目標。 洛克希德馬丁公司與其他的工業(yè)伙伴此次承包了核動力火箭的設(shè)計，建造以及測試任務(wù)，洛克希德馬丁公司主要是負責該火箭的設(shè)計以及測試項目，Bwx技術(shù)公司負責的是該火箭發(fā)動機的設(shè)計與建造任務(wù)，NASA空間技術(shù)任務(wù)理事會將會負責核動力發(fā)動機的整體管理以及執(zhí)行的相關(guān)任務(wù)，美國太空軍會為此次核動力火箭的發(fā)射和發(fā)射場地提供技術(shù)支持。 據(jù)外媒的相關(guān)報道來看，為了確保核動力火箭上升過程中的安全性，該火箭的核發(fā)動機只有在達到一定軌道后才會啟動，而后火箭將會前往到一個比較高的地球軌道上，大約是距離地球700到2千公里的范圍內(nèi)，火箭演示器需要300年的時間才能通過大氣的阻力落回到地球上面，所以有充足的時間來確保該演示器降落時候的燃料耗盡，在整個發(fā)射過程中，火箭發(fā)動機會配備毒線，這是一種吸收中子的金屬，能夠像控制棒一樣插入到反應(yīng)中心去吸收中子，用來阻止裂變鏈式反應(yīng)的出現(xiàn)。