在中國兩千多年的歷史長河中，中華大地上先后出現(xiàn)了數(shù)十個王朝，但在這些朝代中，有一個朝代卻顯得異常特別，那就是明朝。在后人的眼中，明朝是唯一一個靠“特務(wù)治國”的國家，不僅設(shè)有錦衣衛(wèi)、東廠、西廠等特務(wù)組織，還把這類見不得光的機構(gòu)公開運轉(zhuǎn)，毫不避諱。如果說只有一兩個皇帝這樣做還情有可原，但從史料中我們可以看見，直至明朝滅亡前夕特務(wù)組織仍舊存在，為什么會這樣呢？想要解答這些問題，就要從明朝皇帝的權(quán)力欲望說起了。

和其他朝代的大部分開國皇帝不同，明朝的開國皇帝朱元璋自幼就經(jīng)歷了許多磨難，在這些磨難中，很大一部分原因就是由元朝政治管理松散導(dǎo)致的。比如元朝末年鬧饑荒的時候，絕大多數(shù)地方官員都是只顧著剝削百姓，而非救助百姓，這種種行為給朱元璋留下了極其惡劣的影響，這造成了朱元璋對官僚集團(tuán)的極度不信任。當(dāng)朱元璋坐上皇位后，他便開始了自己大刀闊斧的改革。

最著名的改革就是廢除相位了，為什么要這么做呢？因為在明朝之前朝代的皇權(quán)制度中，相權(quán)一直都是限制皇帝個人權(quán)力的重要制衡因素，廢除了相權(quán)，制衡皇權(quán)的力量便少了許多，這樣皇帝的權(quán)力就可以凌駕于官僚集團(tuán)之上，而這也正是朱元璋想要的結(jié)果。但即便是這樣，朱元璋仍然對官僚集團(tuán)很不放心。所以，為了更好的監(jiān)控官僚集團(tuán)，朱元璋把自己的權(quán)力分了部分出去，成立了著名的錦衣衛(wèi)指揮使司。

錦衣衛(wèi)成員主要由皇帝的親兵組成，除日常護(hù)衛(wèi)外，還兼具巡查緝捕等職能，有權(quán)越過正規(guī)司法程序行事。不過，錦衣衛(wèi)成立后，情報工作并沒有統(tǒng)一起來，因為朱元璋對他們也并不是完全信任的，所以朱元璋在調(diào)查一件事時會派出多個互不相干的特務(wù)。而對錦衣衛(wèi)不信任這一點在朱元璋的兒子朱棣身上有著更明顯的體現(xiàn)。

公元1420年，朱棣設(shè)立東廠，由宦官主持廠務(wù)，負(fù)責(zé)和錦衣衛(wèi)一模一樣的工作，不過他們主要監(jiān)視的是錦衣衛(wèi)。一般來說，東廠的主事人往往由皇帝的親信宦官擔(dān)任，這也非常有利于明朝皇帝搜集外界信息。但是，經(jīng)過數(shù)代更迭，明憲宗朱見深在位時，情報工作還是出了問題。比如憲宗時期的李子龍案，主犯是保定易州一位叫侯得權(quán)的和尚，因相信妖書，改名李子龍，轉(zhuǎn)行做了道士，后來結(jié)識大批內(nèi)廷高官，被他們奉為上師，甚至能偷入宮參觀。

到了公元1476年九月，李子龍被錦衣衛(wèi)校官逮了個正著，經(jīng)都察院審訊，李子龍和幾個涉案高官遭到誅殺，罪責(zé)較輕的同黨也被判以充軍�？梢哉f，“李子龍一案”是特務(wù)機構(gòu)腐化的重要體現(xiàn)。錦衣衛(wèi)和東廠連宮中諸事都不能掌控，如何能了解京師乃至全國的狀況？面對制度危機，明憲宗考慮再三，決定在錦衣衛(wèi)和東廠之外再成立一個間諜機構(gòu)，這就是著名的西廠。

但與此同時，明朝的皇帝們也會陷入一個無止境的循環(huán)，那就是無論他建立多少特務(wù)機構(gòu)，最先創(chuàng)立的特務(wù)機構(gòu)肯定會漸漸“腐爛”掉，而后續(xù)的特務(wù)機構(gòu)只會重蹈覆轍，不僅如此，這些機構(gòu)每被創(chuàng)立一個，就必定會形成一個利益集團(tuán)，越想控制他們，就越容易引起他們的反彈，以至于最后朝廷內(nèi)外都會形成一股“欺君之風(fēng)”。這也是為什么到了崇禎朝的時候，崇禎聽不到一句真話的直接原因，如此看來，明朝的滅亡也是必然的結(jié)果。