吳三桂于康熙十七年三月初一日（1678年3月23日），筑壇于衡州府回雁峰前饅頭嶺，舉行稱帝加冕典禮，稱“大周昭武皇帝”，定國號為“周”，改元“昭武”，改衡州府為“應天府”，改鐘鼓樓為“五鳳樓”，回雁門為“正陽門”，大街名“棋盤街”等，一切用京城名稱，冊妻張氏為皇后，孫吳世璠為皇太孫，加封文武，百官頒制新歷。

大周帝國轄衡州、湖南、江西、福建、廣東、廣西、云南、貴州、四川、陜西和甘肅等省。八月開科錄士，錄取者60人。還建造皇帝宮殿95間，象征九五之尊。

總結吳三桂失敗的原因，雖然吳是久經沙場，在戰(zhàn)場上驍勇無比，在戰(zhàn)術上計謀不斷，出奇制勝。但是他在戰(zhàn)略上缺乏遠見及全盤籌劃，外交上顯得幼稚，衰老后更持重保守，少了進取精神，犯下三個戰(zhàn)略性的錯誤。

一是輕易丟棄“復明”的旗號，不利于組建最廣泛的反清斗爭統(tǒng)一戰(zhàn)線。

可以說吳三桂起兵時拜明帝是個明智的行為，集結了天下漢人之心。但是一旦放棄這個旗號，就會使團結起來的力量（耿精忠、尚可喜，還有臺灣的鄭經）產生矛盾，他們各自心懷鬼胎，鄭經要的是反清復明，而吳三桂是想自己稱帝，矛盾就此被激化。如果耿、鄭同心進攻南京，三家突進到長江一線，這將重演元末的形勢，清廷會難以招架。丟掉共同目標，起始就將勝利輸了兩分。

二是吳軍沒有趁熱打鐵，推進戰(zhàn)斗進程。

吳軍進至松滋，舉足便可渡江。而此時的清軍還未集結，江北已是風聲鶴唳，人心渙散。

如果吳軍能迅速渡江，獨占長江之險，軍事主動權將穩(wěn)操在手，并在政治上進一步擴大影響，動員江北乃至黃河流域的漢官漢將參加，清朝將無法收拾局面，勢必繼續(xù)退至黃河北岸，以圖固守。奇怪的是，吳軍進至松滋，屯駐已三個多月，卻毫無北進的跡象。

吳三桂又犯了糊涂，竟向康熙提出，釋放自己的兒子，要求和大清劃江共治�？滴醯脠蠛蟠笈�，昭示全國，立即處死吳應熊等，以表明朝廷平叛的決心，使吳三桂失望沮喪。

吳三桂把近二十萬的精銳之師都集中于湖南一隅，這將勝利的可能折掉一半。既起兵則與清廷勢不兩立，拋卻小我只論大義，輕銳疾進，與清軍決戰(zhàn)于華北，有進無退，忘個人生死，則大事可成也。

三是吳三桂與清軍周旋于長江以南，最終輸給時間。

吳三桂在整個戰(zhàn)爭中雖屢有勝利，但持重保守使反清大局日見艱難。清朝以全國的兵力和物力，不怕持久之戰(zhàn)。但是吳三桂不僅兵力、物力、財力無法支撐，最重要的是無法阻擋生老病死的自然法則。1678年吳三桂帶著他的遺恨離開了人世，享年67歲。

正如心腹大將馬寶所言：王爺，您要是早十年起兵反清，逐鹿中原易如反掌。

吳三桂稱帝了。

康熙十七年（1678年），吳三桂軍隊節(jié)節(jié)敗退，士氣低落，吳三桂自己也身患重病。為了鼓舞士氣，讓自己手下有攀附真龍的奔頭。吳三桂決定撕掉“反清復明”的幌子，直接稱帝建國。

3月23日，吳三桂在衡州（今衡陽市）登基稱帝，國號大周，建都衡陽，年號“昭武”。然而這個開國大典并沒有起任何作用，反而使曾經對吳三桂抱有希望的明朝遺老徹底看清了他的真面目，不再支持吳三桂。僅僅不到半年過后，吳三桂于8月18日病死。

吳三桂的死使吳軍士氣更加低落，吳三桂的孫子吳世璠即位后，康熙趁勢發(fā)動大反攻。吳三桂先前占領的大片土地迅速丟失，根據地很快只剩下云南，敗局也就注定了。

康熙二十年十月，清軍攻破昆明，年僅十六歲的吳世璠自殺，吳三桂勢力徹底滅亡。