在漫長(zhǎng)的六十三年執(zhí)政生涯中,乾隆帝諸事順利,福祿壽三全,五世同堂,號(hào)稱“十全老人”,自夸“十大武功”。雖然其中有相當(dāng)大的好大喜功、自我夸耀吹噓、乃至諱敗為勝情況,但是兩次平準(zhǔn)、平回,和反擊廓爾喀入侵,確實(shí)是實(shí)打?qū)嵉厥諒?fù)故土、保衛(wèi)國(guó)家,為中華版圖保持完整建立過不可磨滅的功勛,應(yīng)該給予正面評(píng)價(jià)。
在成為皇帝,君臨天下的生涯中,乾隆帝基本上順風(fēng)順?biāo)T事無憂,安邦拓疆、文治武功,使得清朝的統(tǒng)治得以穩(wěn)固,拋開后世所爭(zhēng)議的“集權(quán)統(tǒng)治、鉗制思想、打擊文人、社會(huì)停滯”等等負(fù)面評(píng)價(jià),其實(shí)乾隆帝可以算是中華歷代皇帝中,做本職工作做得最好的一人了。
但即使是乾隆帝這樣一生順暢、運(yùn)氣逆天、執(zhí)政生涯波瀾不驚的皇帝,也有著無法避免的困局,以及逃避不開的傷心事,那就是他的立嗣之事。這件事困擾了乾隆帝的一生,直至退位成為太上皇帝后,老邁的乾隆帝還對(duì)此事耿耿于懷,以自己不能立嫡子為嗣君而懊惱苦悶,這也是乾隆帝一生中少有的挫折(沒有之一)。
乾隆帝二十五歲即位后,于乾隆元年(1736年)七月按照“嫡子承繼”原則、及其父雍正帝所創(chuàng)立的“秘密建儲(chǔ)”制度,將嫡長(zhǎng)子永璉(皇次子)的名字封入鐍匣中,放置在乾清宮正大光明匾額后,以此作為密立永璉為皇儲(chǔ)的憑據(jù)。
天不假年,兩年后,乾隆三年(1738年),九歲的永璉患病不治,早夭而亡。選定的嗣君夭折,使得乾隆帝身心備受打擊,此后五天都沒有臨朝。為了表示自己的重視和哀痛,乾隆帝特地把密立皇儲(chǔ)的諭旨公布于眾,向諸臣工說明永璉并非普通皇子,而是已經(jīng)預(yù)立的皇太子,是儲(chǔ)君身份。
之后,乾隆帝正式追封永璉為端慧太子,按照皇太子的儀制為永璉舉辦喪禮,乾隆帝親臨祭奠。永璉被葬于朱華山皇太子陵,這也是清朝唯一一座皇太子陵。
永璉夭折后,乾隆帝立嫡的念頭依舊暗藏于心,所以沒有在皇長(zhǎng)子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢這幾個(gè)庶子中擇賢而立,而是一直期盼著皇后富察氏(孝賢皇后)能夠?yàn)樽约涸僬Q育嫡子,然后立為嗣君。自乾隆三年(1738年)至乾隆十一年(1746年)這九年里,乾隆帝一直沒有動(dòng)過在乾清宮正大光明匾額后安放秘密建儲(chǔ)鐍匣的念頭。
乾隆十一年(1746年)四月初八(佛誕日),乾隆帝皇后富察氏不負(fù)所望,為乾隆帝誕育下皇七子(嫡次子)。再得嫡子的乾隆帝大喜過望,作詩(shī)慶賀,又大宴群臣,意在同賀國(guó)母再誕嗣子。
乾隆十一年(1746年)九月,乾隆帝不顧皇子應(yīng)在適齡后再起名的祖制,迫不及待地為嫡次子賜名“永琮”。“琮”是古代帝王祭祀用的玉杯,也有有承繼宗廟的意思,永琮的名字,所寓含傳承之意顯露無疑。永琮賜名后不久,乾隆帝發(fā)現(xiàn)莊親王允祿之孫名叫永琮,便立即下令其改名為永瑺。
乾隆十二年(1747年)四月初八,永琮滿周歲,乾隆帝即準(zhǔn)備密立其為新儲(chǔ)君。但就在建儲(chǔ)之事緊鑼密鼓的進(jìn)行中時(shí),乾隆十二年(1747年)除夕之夜,兩歲的永琮患天花,不治夭折,乾隆帝再次失去嫡子。
接連遭受嫡子夭折打擊的乾隆帝痛苦萬分,悲慟不已。乾隆十三年(1748年)正月,乾隆帝明發(fā)諭旨,對(duì)于早逝的永琮倍加贊譽(yù),說他是自己早已內(nèi)定的皇嗣人選,只是時(shí)間倉(cāng)促,沒有來得及正式建儲(chǔ),永琮的葬禮應(yīng)優(yōu)于其他皇子。之后,乾隆帝追贈(zèng)永琮為“悼敏皇子”(皇子夭折賜謚號(hào),在清朝極為罕見),把他安葬在其兄永璉的朱華山皇太子陵。
接連兩個(gè)嫡子夭折,大大打擊了乾隆帝的立嫡之心。而乾隆十三年(1748年)三月,皇后富察氏也因痛失愛子憂慮成疾,在隨乾隆帝南巡的途中病逝于德州。這一下,乾隆帝徹底斷絕了再獲嫡子的念想。
接連失去嫡子,乃至嫡妻,使得乾隆帝的情緒極度痛苦、暴躁,更轉(zhuǎn)化為無處發(fā)泄的沖天怒火。在奉富察皇后靈柩回京的時(shí)候,乾隆帝對(duì)于皇長(zhǎng)子永璜、皇三子永璋二人的迎接禮儀和態(tài)度極度不滿,大發(fā)雷霆,遷怒于二子,暴怒下甚至要當(dāng)場(chǎng)格殺二人。被人勸阻后尚不息怒,恨恨地言明“此二人斷不可承襲大統(tǒng)!”剝奪了永璜、永璋的繼承權(quán)。永璜因此驚嚇成疾,兩年后早逝,永璋也一蹶不振,郁郁寡歡,二十五歲即去世了。
平息了心態(tài)后的乾隆帝也對(duì)自己盛怒之下的不理智行為后悔不已,失去兩個(gè)嫡子后,又廢了兩個(gè)庶子,究其原因,都是自己一心想立嫡子為嗣,希望破滅后轉(zhuǎn)悲為怒的心態(tài)所造成的,說咎由自取也不為過。
于是,乾隆帝基本上斷絕了立嫡的心思,公開對(duì)大臣們說:
“先朝未有以元后正嫡紹承大統(tǒng)者,朕乃欲行先人所未行之事,邀先人不能獲之福,此乃朕過也!
規(guī)定以后不得再有更立皇嗣之議,違者立行正法。
自此十多年,乾隆帝再也沒有主動(dòng)提及過建儲(chǔ)之事,諸臣工也不去觸那個(gè)霉頭,均緘口不言。乾隆帝的繼嗣之事,就此拖延下來,直到乾隆二十八年(1763年)。
在此期間,乾隆帝明里不置一言,其實(shí)暗中還是在考察諸皇子,以便擇賢者建儲(chǔ)。這個(gè)時(shí)候,乾隆帝諸子在世者尚有皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰等七個(gè)皇子。其中永璂之生母為乾隆帝繼后那拉氏,稱得上嫡子。
但是乾隆帝一是被之前兩立嫡子不成之事打擊過大,二是實(shí)際上的長(zhǎng)子永琪(永琪雖然是第五子,但當(dāng)時(shí)乾隆帝在世最長(zhǎng)的第四子永珹已經(jīng)過繼出去,為乾隆帝十二叔和碩履懿親王允裪的嗣孫,所以永琪是實(shí)際上的長(zhǎng)子)當(dāng)年已經(jīng)二十三歲,且為人仁厚、恪盡孝道,又“聰慧沉穩(wěn),騎射頗精,博學(xué)多才,嫻習(xí)各語(yǔ),熟諳諸藝”,可以說在兄弟們中十分突出,表現(xiàn)很是優(yōu)異。因此乾隆帝十分鐘愛于他,在擇賢和擇嫡中猶豫不決,沒有下定決心。
乾隆二十八年(1763年)五月初五端午節(jié),五十四歲的乾隆帝居住在圓明園居九州清晏殿,準(zhǔn)備和諸皇子及宗親們共度佳節(jié)。就在準(zhǔn)備宴會(huì)的時(shí)候,圓明園突然遭遇火災(zāi),并迅速蔓延至九州清晏殿,情況萬分危急。千鈞一發(fā)之刻,是永琪及時(shí)趕到殿外,不顧火勢(shì),用手臂和肩膀撞破殿門,背起慌亂中的乾隆帝迅速逃離火海。此事給予乾隆帝極度的震撼,同時(shí)也更加堅(jiān)定他立永琪為嗣君的決心。
乾隆三十年(1765年)十一月,二十五歲的永琪被乾隆帝冊(cè)立為和碩榮親王。在乾隆帝十七個(gè)皇子中,生前封親王的只有三人,而永琪是第一個(gè)生前封王的(另外兩位是永瑆、永琰)。乾隆帝的意思很明確,皇位將來要傳給永琪。這個(gè)時(shí)候的永琪,已經(jīng)無限接近正大光明匾額后,鐍匣中嗣君的位置了。
事情就是這么詭異,不過半年后,乾隆三十一年(1765年)三月,二十六歲的榮親王永琪患背疽去世,乾隆帝的立嗣愿望剛一萌芽,便又一次落空。
五十七歲的乾隆帝精神簡(jiǎn)直是要崩潰:自己一次次屬意鐘愛的兒子,想要建儲(chǔ),但是一次次的天不遂人愿,選定的繼承人先后夭折或者英年早逝。也許冥冥之中天意早注定,自己的皇嗣繼承之事必須經(jīng)歷殘酷磨難,才能達(dá)成。
二十多年后,即使已經(jīng)選立了嗣君,國(guó)本已定,但年邁的乾隆帝在想起自己的愛子永琪時(shí),還老淚縱橫,不能自已:
“朕視皇五子于諸子中更覺貴重,且漢文、滿語(yǔ)、蒙古語(yǔ)、馬步、騎射及算法等事,并皆嫻習(xí),頗屬意于彼,而將示明言,乃及復(fù)因病旋逝。不勝痛惜矣!
乾隆三十一年(1765年)永琪去世后,乾隆帝可供選擇的建儲(chǔ)人選只有四人了(皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰;柿佑垃屢呀(jīng)在乾隆二十四年(1759年)過繼給乾隆帝二十一叔慎靖郡王允禧為嗣孫,失去了繼嗣資格;适咦佑拉U此時(shí)尚未出生)。
其中皇十二子永璂雖然是繼后那拉氏所生,身份是嫡子,但是在乾隆三十年(1765年)閏二月,那拉氏皇后莫名其妙地同乾隆帝在南巡途中產(chǎn)生激烈沖突,導(dǎo)致夫妻反目,皇后甚至斷發(fā),以示和乾隆帝決裂之心。因此,暴怒的乾隆帝將皇后遣送回京,所有冊(cè)印冊(cè)寶全部收回,一度還有廢后之心。因朝野觀瞻不佳,乾隆帝思慮再三后勉強(qiáng)沒有廢后,但是夫妻已經(jīng)恩斷義絕,形同陌路。
乾隆三十一年(1765年)七月,那拉氏皇后在生無可戀中去世,其在后宮中所留下的畫像、物件、文字等全部被乾隆帝下令清除,她所留下過的生活印記,自此消失于皇宮之中。
永璂雖然是那拉氏的兒子,但同樣也是自己的親兒子,自然不能清除掉。所以乾隆帝看在父子情分上,勉強(qiáng)留永璂在皇宮內(nèi)生活,沒有進(jìn)一步處置。但是永璂的嫡子身份從此不要再提,能夠能夠平安生活,就是他的福氣和運(yùn)數(shù)了。
永璂從此像一個(gè)隱形人一樣,默默生活在皇宮中,自乾隆三十一年到四十一年(1765-1776年),十一年間小心翼翼、如履薄冰。即使成婚,他也沒有按照慣例出宮居住,內(nèi)務(wù)府也不敢向乾隆帝請(qǐng)示如何安排分府事宜。
乾隆四十一年(1776年),二十五歲的永璂去世,生前沒有封爵,身后也沒有子嗣,在默默無聞、孤寂落寞中走完了一生。
乾隆三十八年(1773年),乾隆帝年已六十五歲,步入老年,建儲(chǔ)的事情再也不能耽擱了。而他先后誕育的十七位皇子中,這時(shí)候只有六位皇子在世,更是只有四位皇子有資格被立為儲(chǔ)君(皇六子永瑢出繼失去資格,皇十二子永璂自動(dòng)忽略)。但四個(gè)有資格繼位的兒子中,乾隆帝剛開始其實(shí)一個(gè)也沒有看中。
皇八子永璇年齡居長(zhǎng),這時(shí)候?qū)嶋H上已經(jīng)是長(zhǎng)子,機(jī)會(huì)原本很大。但他做事一貫輕浮,性格又浮躁,品行德業(yè)在兄弟們中墊底。另外永璇為人孤傲乖戾,和兄弟、朝臣關(guān)系疏遠(yuǎn),人緣也不好。這使得乾隆帝對(duì)于永璇很是厭惡,認(rèn)為他作為儲(chǔ)君的資格遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠,社稷不能交到這樣的輕浮浪蕩淺薄之人手中。
再者,永璇自幼患有腿疾,走路顛簸,無人君之像,更加使得他繼位希望渺茫。因此,永璇第一個(gè)被乾隆帝放棄,不再考慮其繼嗣資格,使得他退出了建儲(chǔ)的競(jìng)爭(zhēng)人選。
皇十七子永璘,乾隆三十八年(1773年)的時(shí)候不過區(qū)區(qū)七歲,還是個(gè)懵懂的幼兒,不諳世事,選擇他即位,乾隆帝自己都認(rèn)為荒唐。同時(shí)永璘是乾隆帝五十六歲時(shí)所生,是他最小的兒子。老來得子的乾隆帝自然是對(duì)這個(gè)小兒子鐘愛異常,格外溺愛。
所以永璘從小依仗皇父的寵愛養(yǎng)成了膽大妄為、不服管教、頑劣不堪的個(gè)性,使得乾隆帝這個(gè)老皇父十分頭疼。
永璘既年幼,又隱約顯露出不學(xué)無術(shù)、游手好閑的敗家子德行。這樣的小孩兒,乾隆帝溺愛可以,加以厚賜封賞也可以,但是江山社稷可絕不能交給他,以免因此導(dǎo)致國(guó)家傾覆的大禍。頑劣的永璘因此也被排除在儲(chǔ)君人選之外。
排除了永璇和永璘后,乾隆帝只剩下皇十一子永瑆和皇十五子永琰兩個(gè)選擇了。
永瑆是乾隆帝淑嘉皇貴妃金氏所生,生于乾隆十七年(1752年),時(shí)年二十二歲,已經(jīng)是成年人了。他在乾隆帝諸皇子中,個(gè)人綜合素質(zhì)相對(duì)最出色,尤其是書法功底非常深厚,清朝四大書法家中,永瑆居其一。另外他的文學(xué)素養(yǎng)也很高,著有《詒晉齋隨筆》、《倉(cāng)龍集》、《詒晉齋法書》等傳世作品,不要說在皇子中,即使整個(gè)朝野內(nèi)外,永瑆的學(xué)識(shí)文化素養(yǎng)都是出類拔萃的。
如果是傳統(tǒng)中華漢家王朝,永瑆這樣的“賢王”,絕對(duì)是皇帝選擇嗣君的首選之人,也是朝臣們推崇的圣君標(biāo)桿(僅以無嫡時(shí)論,有嫡當(dāng)然什么都不要提),獲取皇儲(chǔ)之位簡(jiǎn)直易如反掌。
但是清朝恰恰是以弓馬立國(guó),推崇勇武,輕視文學(xué)。早在乾隆三十一年(1765年)五月,乾隆帝無意中看見皇十五子永琰手里拿有一把折扇,上面有題畫和詩(shī)句,文理字畫都很是不俗。上前詢問后得知是永瑆所作,贈(zèng)送給十五弟永琰,落款還留有“兄鏡泉”的花押和鈐印。乾隆帝大不以為然,認(rèn)為永瑆這種文士做派有違祖制,是迂腐書生的習(xí)氣,缺乏陽(yáng)剛之氣,非常鄙視。
之后,乾隆帝特地在養(yǎng)心殿召見諸王、大學(xué)士和軍機(jī)大臣,向他們出示了永瑆送給永琰的扇子,就此事大發(fā)議論,說:
“皇子讀書,當(dāng)求大義,以明明德。一味尋章摘句,已經(jīng)是末務(wù)了,怎么好如同儒士一樣喜好虛名,以文字自?shī)誓?朕即位前,雖留心詩(shī)文,但從未私取別號(hào),并不以此事為美。朕二十二歲時(shí),皇考(指雍正帝)因編纂《當(dāng)今法令》,問諸皇子有無別號(hào),朕回答說沒有;士妓熨n朕“長(zhǎng)春居士”,朕弟和親王“旭日居士”,作為別號(hào);士妓n,朕不敢不受,但是自即位起,朕從不以此別號(hào)署款題識(shí)。祖宗櫛風(fēng)沐雨,披堅(jiān)執(zhí)銳,始有此基業(yè),后世子孫當(dāng)以崇尚本務(wù)為先,習(xí)弓馬騎射、熟諳武藝,兼具文德,以為正道。倘若效法腐儒習(xí)氣,流弊所至,則國(guó)家紛紛脫劍擱弓而附庸風(fēng)雅,長(zhǎng)此以往,國(guó)運(yùn)人心更易,使人鄙武崇文,心氣逐漸柔弱,則勇武之氣消退,無法衛(wèi)護(hù)社稷,不可不加以警惕。皇子讀書容易領(lǐng)悟,而騎射行圍則不經(jīng)磨煉不能精熟,人性好逸惡勞,趨易避難,久而久之,必致習(xí)文為易,而弓馬騎射為難,不能振作。即使工于詞章,優(yōu)于書法,不過儒生一藝耳。若以風(fēng)雅自命,乃會(huì)其本而務(wù)其末也!”
在乾隆帝的嚴(yán)厲督促下,在場(chǎng)諸王公大臣及宗室們紛紛表示要遵從皇帝詔令,以祖宗家法為先,保持尚武本色。乾隆帝還親自把這段話歸納總結(jié),書寫成文,張貼在上書房及阿哥所,讓皇子們朝夕觀省,知所勸戒。
永瑆被結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地上了一堂思想品德課,雖然他之后并沒有改變自己的名士派頭,依舊醉心于書畫詩(shī)詞,文章歌賦,個(gè)人文化素養(yǎng)不斷提升,但是在乾隆帝眼中,永瑆文才藝術(shù)方面是技藝精湛、超凡脫俗,不過傳統(tǒng)的騎射武學(xué)方面就一塌糊涂、差強(qiáng)人意。這種根本沒有把乾隆帝的教誨銘記在心,我行我素的秉性,實(shí)在是讓乾隆帝對(duì)永瑆大失所望。
同時(shí),永瑆還有一個(gè)讓人無法忍受的怪癖:吝嗇至極!他的嫡福晉富察氏,是乾隆帝嫡妻孝賢皇后的親侄女,首輔大學(xué)士傅恒的女兒。嫁給永瑆后,居然被沒收了全部嫁妝首飾,穿粗布衣物,用粗茶淡飯,簡(jiǎn)直連普通侍女都不如,搞得富察氏回娘家的時(shí)候向父母哭訴吃不飽。乾隆帝得知后斥責(zé)永瑆,永瑆不以為然,說嫁妝自己也沒有亂用,都保管在府中,小心收好,以免福晉敗家。氣的乾隆帝大罵永瑆吝嗇,敗壞皇家風(fēng)范。
另一次,永瑆府中一匹馬摔傷不治死了,他居然命令全府不要再額外置辦其他菜品,就以馬肉為食,以節(jié)省花費(fèi)。平時(shí)府中的用度,也是能省就省,不肯多花一文錢。長(zhǎng)久以往,全京師都知道永瑆府中粗衣粗食,堂堂皇子夫婦平常以咸菜稀粥果腹,還習(xí)以為常,這都成了京師內(nèi)外的大笑話。
對(duì)于永瑆的崇尚儒家文化、一副名士做派的行為,乾隆帝極為厭煩,也曾經(jīng)多次斥責(zé),希望他能有所改變。但永瑆始終以文學(xué)詩(shī)書自?shī)、以附庸風(fēng)雅為追求。雖然個(gè)人文學(xué)藝術(shù)水準(zhǔn)確實(shí)高,也稱得上才華橫溢,但是他輕視弓馬騎射,對(duì)于祖制尚武的傳統(tǒng)疏遠(yuǎn)輕慢,使得乾隆帝對(duì)他越來越不喜。
再加上他生性吝嗇小氣的表現(xiàn),更加讓乾隆帝覺得這個(gè)兒子格局太小,如果托付社稷,恐怕又是一個(gè)宋徽宗、李后主似的高才低能的庸君,國(guó)家豈不是要衰敗傾頹。思慮之后,乾隆帝還是決定放棄空有才華的永瑆,把他也排除出儲(chǔ)君人選。
最后,乾隆帝將目光放在了最后一個(gè)儲(chǔ)君人選——皇十五子永琰身上。相對(duì)來說,這個(gè)之前沒有特別關(guān)注過的兒子算得上品行端莊、勤勉好學(xué);為人節(jié)儉忠厚,忠孝友悌,個(gè)性也是循規(guī)蹈矩、沉默持重。這樣的品行,在皇子里面已經(jīng)是很難得了。永琰因此勉強(qiáng)入得了乾隆帝的法眼之中。
在乾隆帝所注重的騎射武藝方面,永琰雖然天賦平平,但是能夠嚴(yán)格依照祖制,勉力學(xué)習(xí),弓馬技藝在諸皇子中算是最好的,整個(gè)朝廷內(nèi)外,也能保持在水準(zhǔn)線之上。
而永琰最大的優(yōu)點(diǎn),是非常地“聽話”,對(duì)于父親乾隆帝的諭旨,他都會(huì)老老實(shí)實(shí)去落實(shí)完成,不折不扣、盡心盡力。這樣的老實(shí)性格,又讓乾隆帝對(duì)永琰高看一眼。
在隨同乾隆帝北巡祭祖的時(shí)候,永琰也顯露出敦厚虔誠(chéng)的態(tài)度,在昭陵(清太宗皇太極陵)舉行祭祀儀式時(shí),乾隆帝心有所感,導(dǎo)致朗讀祭文時(shí)感慨萬千、淚如雨下。隨同的諸皇子里,只有永琰隨之動(dòng)情,激動(dòng)跪拜,失聲痛哭,令乾隆帝贊譽(yù)不已。
祭拜完畢后,永琰還作詩(shī)獻(xiàn)給乾隆帝,以緬懷祖宗:
“守成繼先王,功德瞻巍峨;永懷肇造艱,克勤戒馳惰!
乾隆帝看后很是欣慰,認(rèn)為永琰不忘本,立意高遠(yuǎn)。這更增加了永琰在立儲(chǔ)中的優(yōu)勢(shì)。
在其他所有兒子都有著這樣或者那樣的缺點(diǎn)、不是特別理想的前提下,同樣也很平庸的皇十五子永琰,因?yàn)橄鄬?duì)而言比較全面,也沒有特別突出的缺點(diǎn),使得衡量了許久的乾隆帝最終下定決心,選擇了永琰這個(gè)起先并沒有著重關(guān)注的兒子,立為儲(chǔ)君。
乾隆三十八年(1773年)十一月十九,六十四歲的乾隆帝第二次打開鐍匣,把皇十五子永琰的名字鄭重其事地寫入諭旨,封于匣中,擺放在乾清宮正大光明匾后。然后乾隆帝秘密召見少數(shù)幾個(gè)軍機(jī)重臣,通知他們自己已經(jīng)秘密建儲(chǔ),囑咐他們保守機(jī)密。當(dāng)然,具體是立哪一位皇子,乾隆帝還是沒有明說,諸臣們也不敢過問。永琰已經(jīng)被立為皇儲(chǔ)的事情,除乾隆帝一人之外,無人知曉。這一年的永琰,剛剛十四歲。
即使已經(jīng)確立了永琰為儲(chǔ)君,但是乾隆帝心里依舊是不甘心外加遺憾,對(duì)于這個(gè)十四歲的繼承人到底會(huì)不會(huì)平安成長(zhǎng),不再重蹈之前幾個(gè)哥哥的覆轍也不是十分有信心。乾隆三十八年(1773年)冬至,心中不安的乾隆帝親自到天壇參加祭天大典,面對(duì)蒼穹默默禱告:
“所定之子若賢,能承國(guó)家洪業(yè),則祈佑以有成;若其不賢,亦愿潛奪其算,毋使他日貽誤,予亦得以另?yè)裨肌k薹遣粣奂鹤右,然以宗社大?jì),不得不如此,惟愿為天下得人,以繼祖宗億萬年無疆之緒。”
擁有四海、君臨天下近四十年、從來自信心十足的乾隆帝,在經(jīng)歷了多次鐘意的繼承人意外離世、立儲(chǔ)不順的時(shí)候,還是顯得無可奈何、沒有信心,不得不向上天祈求,請(qǐng)老天爺把關(guān),如果永琰確實(shí)是真命天子,那么就保佑他平安成長(zhǎng)。否則,就請(qǐng)上天早些把他帶走,以免影響江山社稷、國(guó)家前途。
幸好永琰沒有重蹈永璉、永琮、永琪幾位兄長(zhǎng)的覆轍,一直健康成長(zhǎng),證明了自己是天命所在。在乾隆帝的關(guān)注下,以“養(yǎng)心、敬身、勤業(yè)、虛己、致誠(chéng)”等要求嚴(yán)格自律,個(gè)人修為日漸成熟,品行德業(yè)也無可挑剔,老邁的乾隆帝終于放下心來,覺得自己選擇到了合格的儲(chǔ)君。
乾隆五十四年(1789年),乾隆帝八十大壽。這一年,二十九歲的永琰在父親八十壽辰大宴時(shí)被冊(cè)封為和碩嘉親王。
乾隆六十年(1795年)九月初一,登基六十年的乾隆帝將乾清宮正大光明匾之后的鐍匣取下,當(dāng)眾宣布傳位諭旨,以皇十五子、和碩嘉親王永琰為皇太子,改名颙琰。定于次年正月初一舉行禪位大典,由皇太子颙琰繼立為新君,定新君年號(hào)為“嘉慶”。颙琰是清朝第二位、也是最后一位公開身份的皇太子。
乾隆六十年(1795年)冬至大祭,乾隆帝特地命皇太子颙琰前往朱華山端惠皇太子陵,前去祭拜五十七年前夭亡的兄長(zhǎng)永璉,并囑咐颙琰說:
“汝兄端慧皇太子朕先曾密立,已有名分,汝應(yīng)行叩跪之臣禮,非以弟拜兄也!
于是颙琰在祭祀時(shí),以臣子禮而不是以弟拜兄之禮叩拜端慧皇太子永璉,全了乾隆帝追思早逝的嫡子之心。
嘉慶元年(1796年)正月初一,皇宮太和殿,八十六歲的乾隆帝正式舉行禪位大典,將端坐了六十年的皇位禪位于皇太子颙琰,把象征至高無上皇權(quán)的“皇帝之寶”親手交給嗣皇帝。颙琰至此得以登基為帝,成為清朝第七代皇帝(入關(guān)后的第五代皇帝)。
這一年,距離颙琰被秘密立為皇儲(chǔ),已經(jīng)過去了二十二年,他也從十四歲的翩翩少年,成為了三十六歲的中年人了。