史載，明太祖朱元璋共生子26個(gè)，長(zhǎng)子朱標(biāo)在被立為太子25年后突然病死。朱元璋哀慟不已，他愛(ài)屋及烏，想把朱標(biāo)第二子（長(zhǎng)子朱英早夭）朱允炆立為儲(chǔ)君。
在朱元璋眾多的子孫中，堪與朱允炆競(jìng)爭(zhēng)儲(chǔ)位的只有他的第四子、朱允炆的叔叔朱棣。
據(jù)說(shuō)朱棣相貌奇?zhèn)�，性格陰鷙沉雄，有謀略，因而自幼就倍受父親的鐘愛(ài)。朱元璋經(jīng)常對(duì)群臣夸贊說(shuō)，四子朱棣最像自己。朱棣剛滿十歲時(shí)，就被父親封為燕王。
洪武十三年（1380年），20歲的朱棣正式進(jìn)駐北平封國(guó)。當(dāng)時(shí)，明朝開(kāi)基第一功臣徐達(dá)奉命鎮(zhèn)守北平，朱棣以這位戎馬一生的軍事家為師，其軍事理論與騎射技藝都迅速提高。
徐達(dá)不僅是朱棣的老師，還是他的岳父。朱棣在名將徐達(dá)的嚴(yán)格教導(dǎo)下，不僅練得一身好武藝，而且在戰(zhàn)略部署、戰(zhàn)術(shù)指揮上的素養(yǎng)也跟著突飛猛進(jìn)，逐漸顯露出其杰出的軍事才能。
之后，朱元璋開(kāi)始為子孫計(jì)大肆“削棘” 。隨著胡惟庸、藍(lán)玉、郭桓、空印案發(fā)生后，當(dāng)年追隨朱元璋東征西討、開(kāi)創(chuàng)大明王朝的功臣元?jiǎng)讉儙缀跞恢赀B殺光了。之后，大明廟堂為之一空�！睹魇贰返木幾胝甙@道：大明“文武盡矣”！因戰(zhàn)功卓著的開(kāi)國(guó)宿將大都被朱元璋誅殺，這樣在北部邊境防御殘?jiān)謹(jǐn)_的任務(wù)就只能交給其二子秦王、三子晉王和四子燕王去承擔(dān)了。這三王實(shí)力雄厚，麾下兵多將廣，肩負(fù)著大明北疆的國(guó)防重任，因此被彼時(shí)人稱(chēng)之為“塞王”。
朱棣謀勇兼具，在征討北元的戰(zhàn)爭(zhēng)中屢建奇功。朱標(biāo)死后，朱元璋最先有意立朱棣為太子，因朱棣并非馬皇后所生，即非嫡出而是庶出。按有嫡立嫡、無(wú)嫡立長(zhǎng)的封建禮制，朱棣沒(méi)有被立為太子的資格。據(jù)說(shuō)朱允炆性格和其父朱標(biāo)很像，仁慈善懦，優(yōu)柔寡斷。朱元璋常常為此擔(dān)憂，生怕一旦立他為儲(chǔ)，不僅駕馭不了那幫桀驁不馴的老臣，還難成重器，恐怕會(huì)毀了大明江山。
因眾大臣激烈反對(duì)立庶出的朱棣為太子，朱元璋拖了許多年后只得做罷，決定正式立朱允炆為皇太孫。朱棣立儲(chǔ)落馬，內(nèi)心自然憤憤不平，更滋長(zhǎng)了他篡奪皇位的欲望和野心。
洪武三十一年（1398）閏五月，明太祖朱元璋病死。22歲的皇太孫朱允炆繼位，成為明朝的第二位皇帝，是為明惠帝。他改第二年（1399）為建文元年，所以又稱(chēng)建文帝。
建文帝朱允炆是個(gè)有識(shí)無(wú)膽，仁厚寡斷的年輕帝王。他上位后重用齊泰、黃子澄兩個(gè)親信。對(duì)于他那幾個(gè)擁兵自重的藩王叔叔們，朱允炆不是沒(méi)有警覺(jué)，他已經(jīng)意識(shí)到了問(wèn)題的嚴(yán)重性。經(jīng)過(guò)一番思考，他接受了黃子澄、齊泰的建議，下決心“削藩”，意思是削平諸藩王的獨(dú)立王國(guó)，加強(qiáng)中央皇權(quán)。他的老師黃子澄特意舉西漢平吳、楚等七國(guó)的故例，他聽(tīng)后歡欣鼓舞，增強(qiáng)了削藩的信心。
彼時(shí)，身居北平的燕王朱棣，也正日夜覬覦著侄兒的皇位。就這樣，朱氏皇族中一場(chǎng)爭(zhēng)奪皇位的血戰(zhàn)已經(jīng)如箭在弦、一觸即發(fā)了。
建文帝和黃子澄等人商量先拿誰(shuí)開(kāi)刀呢？齊泰主張先收拾燕王朱棣，而黃子澄則認(rèn)為燕王兵雄勢(shì)大，先動(dòng)他難免有打草驚蛇之憂。而周、齊、襄、代、岷諸王實(shí)力較弱，而且這幾個(gè)藩王以前就有觸犯法律的行為，先削這五王名正言順且相對(duì)容易些。而且周王還是燕王一母同胞的親兄弟，削奪了周王的封國(guó)，就等于削去了燕王的羽翼。建文帝采納了黃子澄之策，他下令將周王朱橚逮捕并押解回京（南京），還削去了他的王爵，貶為庶民。同時(shí)，他還下旨削去了齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩的王爵，同時(shí)還宣布廢掉這幾個(gè)封國(guó)。湘王朱柏被廢黜后舉火自焚而死。
朱棣雖然遠(yuǎn)離南京，身居燕趙之地，但京中發(fā)生的一切大小事情，他卻無(wú)不知曉。當(dāng)?shù)弥逋醣幌鞒鈬?guó)、藩位的消息后，朱棣在其帳下高參、奇僧姚廣孝的攛掇、策動(dòng)下，決心鋌而走險(xiǎn)、舉兵造反。
建文元年（1399）7月5日，燕王朱棣以“清君側(cè)”為幌子扯旗造反，為掩人耳目，他說(shuō)建文帝身邊有齊泰、黃子澄等奸臣蒙蔽圣聰，禍亂朝綱，自己起兵是為誅殺這幾個(gè)壞人。于是，他在北平宣布廢除建文年號(hào)，自置官署，同時(shí)布告天下，誓師討伐。這場(chǎng)朱明皇室成員為爭(zhēng)皇位而發(fā)動(dòng)的同室操戈的戰(zhàn)爭(zhēng)，史稱(chēng)“靖難之役”。
《明史》載，朱棣起兵后，指揮燕軍以迅雷不及掩耳之勢(shì)接連攻克懷來(lái)、密云、遵化、薊州等好幾座重鎮(zhèn)，將北平東、北方向的好幾處戰(zhàn)略要地迅速占領(lǐng)，既補(bǔ)充了兵員，又解除了后顧之憂，接著集中兵力全力以赴應(yīng)對(duì)朝廷的討伐問(wèn)罪之師。
當(dāng)時(shí)的明廷，因開(kāi)國(guó)元?jiǎng)姿迣⒋蠖荚凇昂{(lán)”大案中被屠戮殆盡 ，幸存下來(lái)的將星已經(jīng)屈指可數(shù)了。朱棣突然舉兵造反，消息傳來(lái)，建文帝環(huán)顧左右，發(fā)現(xiàn)朝中居然沒(méi)有能統(tǒng)兵作戰(zhàn)的大將。他再三斟酌，只得請(qǐng)僥幸存活、但已年逾古稀的老將耿炳文重新出山，封他為征虜大將軍，率30萬(wàn)明朝政府軍北征燕軍。明軍對(duì)外號(hào)稱(chēng)30萬(wàn)，實(shí)際只調(diào)集了13萬(wàn)人馬出征。
長(zhǎng)興侯耿炳文率明軍大舉北上，很快就和燕軍遭遇、對(duì)峙。軍事經(jīng)驗(yàn)豐富、足智多謀的朱棣對(duì)耿炳文的用兵特點(diǎn)了如指掌。在1399年中秋之夜，他乘明軍忙于過(guò)節(jié)、防備松懈之機(jī)，突然出擊，將其先頭部隊(duì)全部殲滅。接著，朱棣揮兵在滹沱河北岸與耿炳文親率的明軍主力決戰(zhàn)，大敗明軍。
見(jiàn)老將耿炳文大敗虧輸，建文帝只好以李景隆替代耿為大將軍。李景隆本來(lái)是個(gè)花花公子，錦衣玉食慣了，根本不諳軍事。朱棣見(jiàn)明軍再次大舉來(lái)攻，心生一計(jì)，主動(dòng)撤除盧溝橋防線，誘敵深入。他把防守北平老巢的重任托付給兒子朱高熾，自己率軍直奔永平，逼迫寧王朱權(quán)將其麾下的精銳部隊(duì)交出，于是，驍勇善戰(zhàn)的蒙古朵顏三衛(wèi)騎兵全部歸了燕王，由此燕軍又增加了數(shù)萬(wàn)精兵，戰(zhàn)力倍增。
寡謀無(wú)勇的李景隆，果然中了朱棣誘敵深入之計(jì)。他偵聽(tīng)到朱棣率軍去救永平，便于這年10月指揮大軍直撲北平。明政府軍將北平團(tuán)團(tuán)包圍，并開(kāi)始攻城。彼時(shí)的明軍戰(zhàn)斗力早已今非昔比，加上之前朱元璋大肆屠戮功臣，將星凋零，士氣低落，因此將士大都不肯用命，戰(zhàn)事進(jìn)展并不順利。
南軍（明政府軍）中惟有都督翟能驍勇善戰(zhàn)。翟能父子率前鋒部隊(duì)猛打猛沖，很快就攻破了張掖門(mén)。就在勝利在望的關(guān)鍵時(shí)刻，心胸狹窄的統(tǒng)帥李景隆怕頭功被翟能搶去，竟然下令前軍暫停進(jìn)攻，說(shuō)等明朝北征大軍全部到齊后再發(fā)起總攻。戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)，瞬息萬(wàn)變，李景隆以一己之私，居然將大好戰(zhàn)機(jī)白白浪費(fèi)，還給了早已力不能支的燕軍以喘息的機(jī)會(huì)。
待李景隆率明軍主力匆匆趕來(lái)時(shí)，黃花菜都涼了，早已失去了絕佳戰(zhàn)機(jī)。守城燕軍趁明軍停止進(jìn)攻的空隙，修葺城墻，加緊防御，待李景隆指揮南軍主力開(kāi)始大舉進(jìn)攻時(shí)，燕軍士氣復(fù)振，浴血拼殺，南軍久攻不克，傷亡慘重。就在南軍圍攻北平最要緊之時(shí)，朱棣在永平、大寧等地挫敗另一股從遼東殺來(lái)的明軍，緊接著率得勝之師回援北平，并迅速擊潰圍城明軍。李景隆見(jiàn)勢(shì)不妙，率先逃跑，連夜逃往德州。明軍將士見(jiàn)主帥已不見(jiàn)蹤影，戰(zhàn)斗意志瞬間瓦解，也都丟盔撂甲，拋棄輜重，一瀉千里，落荒而逃。
李景隆慘敗北平的消息傳到帝都南京后，黃子澄害怕承擔(dān)薦人失誤的責(zé)任，竟然隱瞞了真實(shí)情況，還向建文帝謊奏明軍北平交戰(zhàn)取得大捷，因天氣嚴(yán)寒難以繼續(xù)用兵，只得暫退德州，待明年春暖花開(kāi)時(shí)整軍再戰(zhàn)。
建文帝被黃子澄欺瞞，不辨真?zhèn)�，大喜過(guò)甚，立即下旨封李景隆為太子太傅。李景隆無(wú)謀無(wú)勇，屢戰(zhàn)屢敗，卻因禍得福，轉(zhuǎn)危為安，還加官進(jìn)爵，對(duì)自己的“貴人”黃子澄自是感激不盡。
建文二年（1402）四月，在建文帝的多次催促下，李景隆不得不在德州召集駐守四方的明軍匯聚而來(lái)，共糾集了60萬(wàn)大軍，之后誓師出發(fā)，在白溝河（今今河北雄縣以北）一帶與朱棣的燕軍展開(kāi)決戰(zhàn)。
史載，白溝河之戰(zhàn)打得空前慘烈，南、燕兩軍殺得天昏地暗，日月昏慘，尸積如山，血流成河 。南軍人數(shù)雖然占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但主帥無(wú)能，號(hào)令不嚴(yán)，指揮不當(dāng)。兵馬雖多，但將士皆膽怯畏死，導(dǎo)致戰(zhàn)斗力疲軟。膏粱子弟李景隆哪里是身經(jīng)百戰(zhàn)、有勇有謀的朱棣之對(duì)手？結(jié)果南軍再次被燕軍殺得大敗虧輸。
這一仗，明軍被殺死、溺死、失蹤者多達(dá)十幾萬(wàn)人，遺尸百里，慘不忍睹。雙方正在激戰(zhàn)時(shí)，李景隆又率先丟下部隊(duì)，逃奔德州。膽怯無(wú)能的李景隆落荒而逃，就連皇帝賜給他的將印、斧鉞都丟棄了。燕軍大獲全勝，繳獲南軍的輜重器械堆積如山。
朱棣率燕軍乘勝追擊，將德州團(tuán)團(tuán)包圍。李景隆再次棄城出逃，逃到濟(jì)南據(jù)守。朱棣率軍緊追不舍。李景隆見(jiàn)燕軍又殺到城下，只得倉(cāng)猝出城迎戰(zhàn)。十幾萬(wàn)明軍殘余還沒(méi)來(lái)得及布好陣，燕軍便沖殺過(guò)來(lái)，軍心渙散的南軍很快就被沖垮。是役，南軍被俘、投降者不計(jì)其數(shù)。
不久，朱棣率燕軍從館陶渡過(guò)黃河，經(jīng)過(guò)幾番浴血苦斗，擊敗了好幾股前來(lái)阻擊的南軍后，一路不計(jì)城池得失，指揮大軍直取揚(yáng)州。
建文帝見(jiàn)大勢(shì)不妙，而且手中已經(jīng)無(wú)兵可調(diào)，急忙派使臣到燕王大營(yíng)中議和，答應(yīng)保留燕王的一切封地、爵祿，以割地休戰(zhàn)，但此媾合之舉被燕王拒絕。
史載，1402年6月初3，朱棣揮師渡過(guò)長(zhǎng)江。燕軍渡江時(shí)聲勢(shì)浩大，舳艫相連，錦旗蔽日，刀槍如林，戰(zhàn)鼓如雷。南岸的守軍見(jiàn)狀被唬得魂飛魄散，全無(wú)斗志，一經(jīng)交戰(zhàn)，南軍即全線崩潰。建文帝再次派人來(lái)求和，朱棣志在必得，根本不予理睬，督率大軍直逼南京城下。據(jù)守金川門(mén)的谷王朱橞和大將軍、太子太師李景隆，見(jiàn)燕軍遮天蔽日殺來(lái)，心知大勢(shì)已去，便打開(kāi)城門(mén)跪地迎降了，城墻高聳、固若金湯的金陵城遂告陷落。建文帝朱允炆在一場(chǎng)驚天大火中去向不明。建文朝滅亡，歷時(shí)三年之久的叔侄奪權(quán)之戰(zhàn)，終于以叔叔朱棣的勝利而落下帷幕。
1402年，經(jīng)三年浴血苦戰(zhàn)，43歲的燕王朱棣終于在文武大臣的擁戴下昂首登上了皇帝寶座，并將第二年（1403）改為永樂(lè)元年。朱棣是為明成祖，亦稱(chēng)永樂(lè)大帝。
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