朱翊镠，是明穆宗隆慶帝朱載坖的第四子，生于隆慶二年（1568年），生母李氏時為穆宗貴妃。隆慶四年（1570年），虛歲四歲、實際才兩歲半的朱翊镠被冊封為潞王。
朱翊镠是隆慶帝登基后所生的唯一一個兒子，所以極受寵愛，從小就居住在宮中，為人奢侈跋扈，持寵而驕。不過因為母親李氏一直嚴格管教，朱翊镠雖然性格傲氣專橫，倒是和荒淫無恥、殘暴不法沒有掛鉤，相對于明朝其他藩王來說，總能排在中游以上。
隆慶帝一共有四個兒子，長子裕世子朱翊釴去世于嘉靖三十八年（1559年）、次子靖悼王朱翊鈴去世于嘉靖四十一年（1562年），朱翊镠是第四子。而他的三哥，就是后來的明神宗萬歷帝朱翊鈞，于嘉靖四十二年（1563年）出生在裕王潛邸，生母也是時為裕王側(cè)妃的李氏。所以，朱翊镠、朱翊鈞兩人，是同母的親兄弟。
隆慶二年（1568年），在朱翊镠出生的當年，六歲的朱翊鈞以隆慶帝在世兒子中最長身份（此時朱翊镠剛出生），在三月十一被冊立為皇太子。隆慶四年（1570年），朱翊镠被封為潞王。這兩個小兄弟在一起共同生活了二十多年，感情深厚，手足情深，在明朝皇子中，是不多見的關(guān)系極為融洽的典范。
隆慶六年（1572年），隆慶帝朱載坖駕崩，皇太子朱翊鈞繼位，即萬歷帝。萬歷帝登基時只有十歲，年幼不能處理政務，所以由生母孝定太后李氏、內(nèi)閣首輔張居正、司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保協(xié)理，協(xié)助萬歷帝執(zhí)掌這個龐大的帝國。
在兄長成為皇帝后，朱翊镠因為年幼（時年四歲），所以繼續(xù)住在皇宮中，由孝定太后親自撫養(yǎng)。等到了讀書的年紀，就隨同萬歷帝一起在文華殿由內(nèi)閣及翰林院諸文臣輪流授課，學習儒家經(jīng)典。所以，朱翊镠還算是有較高的學識，不算不學無術(shù)。
萬歷八年（1580年），十八歲的萬歷帝在一次曲宴中飲酒過度，強令侍候內(nèi)侍太監(jiān)演新曲給他聽。太監(jiān)們推辭不會演奏，處于醉酒狀態(tài)的萬歷帝大怒，拔劍要斬殺諸內(nèi)侍�；实鄣挠H隨左右百般勸解，才讓萬歷帝息怒，不過還是割去了犯事太監(jiān)的頭發(fā)，作為懲罰，然后酩酊大醉的萬歷帝才笑罵著罷休。
第二天，聽說了此事的孝定太后勃然大怒，立即招首輔張居正前來，讓他以內(nèi)閣名義上疏直諫，言明皇帝過失，并把萬歷帝召到慈寧宮，毫不留情嚴加斥責，之后罰皇帝到太廟長跪，自己也素服到太廟向祖宗請罪。并聲言皇帝如果再有這種失德妄行舉動，自己就要稟告宗廟，詔告天下，廢黜其位，改立潞王為帝。
萬歷帝因此驚慌失措，膽戰(zhàn)心驚，老老實實下詔罪己，并在太廟深刻反省，這才使得孝定太后平息怒氣，保住了皇位。通過這件事情，也可以得知潞王朱翊镠在孝定太后的心目中分量之重。當時萬歷帝尚沒有皇子（萬歷帝長子朱常洛是這一年七月出生），潞王朱翊镠其實就是事實上的皇儲。
不過，即使兄弟間發(fā)生過這次風波，萬歷帝和潞王之間的關(guān)系并沒有出現(xiàn)裂痕，依舊友愛如舊。朱翊镠并沒有主動威脅過萬歷帝的地位，所謂廢黜萬歷帝、改立潞王，只不過是他們的生母孝定太后為了警醒、鞭策萬歷帝不要失去君德，而采取的一種激勵措施。萬歷帝心中也知道弟弟沒有那個心思，所以不會對他產(chǎn)生誤會、乃至猜忌。
萬歷十年（1582年），首輔張居正去世，萬歷帝得以真正執(zhí)掌朝政。不久，十四歲的潞王朱翊镠到了大婚年紀，萬歷帝為了愛弟的婚禮慷慨無比，先后花費皇金三千八百六十九兩，青紅寶石八千七百余顆，白銀十萬兩，珊瑚珍珠兩萬四千余顆。最后連戶部官員都看不下去了，上奏說按照大明會典，親王大婚所耗費用止“金五十兩，珍珠十兩、銀千兩”，潞王的標準實在是太高了。
這個時候的明朝，因為張居正的賦稅及官制改革，國家富庶、皇室也內(nèi)帑豐足，所以萬歷帝可以用超過數(shù)十倍的標準來給潞王朱翊镠操辦大婚。但是這場典禮的費用實在是太過于驚人，就連正處在巔峰期的大明朝廷也承擔不起。而萬歷帝絲毫不顧標準，一味奢靡操辦，最后連九邊軍費都挪用了九十多萬兩白銀。在大肆采購之下，京師各珠寶店的存貨都被一掃而空“雖百貨所萃，唯珍奇與日用粟帛不同，即召商湊買，難以時刻取盈�！弊詈�，潞王的大婚典儀華麗豪奢，無比隆重，比當年萬歷帝在萬歷六年（1578年）的大婚儀式還要奢華。
萬歷十二年（1584年），朱翊镠十六歲，到了就藩的年紀。萬歷帝奏請孝定太后定奪之后，命內(nèi)閣給潞王選定藩國。首輔申時行選了湖廣衡州府（今湖南衡陽）、河南衛(wèi)輝府（今河南新鄉(xiāng)衛(wèi)輝市）兩處以供皇帝挑選。
原本萬歷帝給弟弟選定的是相對富庶的衡州，但是朱翊镠親自上奏，要求以衛(wèi)輝為藩國，并說“臣愿就近，庶幾咫尺天顏�！�
見弟弟如此重視兄弟感情，萬歷帝當然沒有異議，于是改封潞王就藩衛(wèi)輝府，并下詔在衛(wèi)輝為潞王建造規(guī)模龐大的王府。歷時四年，耗費白銀六十七萬七千八百兩的潞王府才于萬歷十六年（1588年）建成。
而在修建王府期間，朱翊镠依舊住在京師宮中，時時侍奉母親孝定太后，并每月四次朝見兄長萬歷帝。而萬歷帝每次出外巡視昌平皇陵及自己的壽陵時，也都命潞王率領(lǐng)留守大臣坐鎮(zhèn)京師監(jiān)國，對弟弟信任無比。從這里就可以看出，萬歷帝和潞王之間，那種親密無間、絲毫沒有芥蒂的兄弟感情是多么深厚。
萬歷十七年（1589年），出生后就沒有離開過母親和兄長的潞王朱翊镠終于到了要出外就藩的時候。這一年，二十二歲的朱翊镠攜家眷、護衛(wèi)、屬官等，告別母親和兄長，離開京師前往衛(wèi)輝藩國。孝定太后在慈寧宮揮淚與小兒子告別，而萬歷帝則親自把弟弟送到承天門外，目送朱翊镠離京就藩。
為了讓弟弟一路上不遭受舟車勞頓之苦，及到達衛(wèi)輝后能夠妥善安置，舒適地住進王府，萬歷帝還額外撥付三十萬兩白銀，作為潞王的車馬費和安家費。結(jié)果戶部再次強烈反對，以國內(nèi)四處發(fā)生水旱災的理由，拒絕支付。最后萬歷帝不得不退步，把金額降到二十萬兩，這才了結(jié)此事。
朱翊镠到達衛(wèi)輝后，萬歷帝就把已經(jīng)去世的叔父景王朱載圳（隆慶帝之弟）的上萬頃莊田賜給他所有，又在河南、湖廣、山東八府二十五縣境內(nèi)，搜羅了三萬頃的土地，全部賜給朱翊镠。另外衛(wèi)輝全府的鹽稅及官鹽售賣權(quán)，也歸潞王所有。
之前朱翊镠尚未就藩、居住在京師的時候，萬歷帝及孝定太后曾經(jīng)賞賜給他眾多的店面、房屋、商鋪，這個時候也沒有收回皇室，而是繼續(xù)由潞王府屬官管理，所得利潤全部歸遠在河南的潞王朱翊镠。
在兄長的寵溺愛護下，朱翊镠獲得了巨量的財富，及龐大的產(chǎn)業(yè)，在衛(wèi)輝過著奢靡豪華的生活，有時候也騷擾過地方官吏和百姓。不過總體來說，朱翊镠還算差強人意，和其他殘暴驕橫荒淫的藩王相比，多少有些收斂，也沒有過多的暴虐行為，總之，他就是一個在皇帝兄長溺愛、縱容下，手握巨量財富，過著奢華富貴生活的悠閑親王，一輩子榮華奢靡，消耗大量財富的閑人。
潞王朱翊镠也因為財富驚人、無比受寵、在當時被稱作“諸藩之首”，號稱第一親藩。這個待遇，直到二十年后，才被他的侄兒、萬歷帝的愛子福王朱常洵所打破。
不過朱翊镠雖然貴為親王、地位尊崇、又擁有巨額財富，但是他也有一生的遺憾：自萬歷十七年（1589年）離開京師就藩衛(wèi)輝后，因為藩王就藩后不得返京的制度，他就再也沒有回到過京師，再也沒有見到過自己的母親孝定太后、及兄長萬歷帝朱翊鈞。朱翊镠雖然為人豪奢，性格驕橫，不算賢王，但是對于母親孝定太后還是非常孝順，每年都要遣使者專門前往京師向孝定太后問安祝壽，并奉上精心準備的壽禮。又在衛(wèi)輝筑望京樓，不時登樓遠眺京師方向，以抒發(fā)思念母親的惆悵心情。
對于兄長萬歷帝朱翊鈞，朱翊镠也是恭恭敬敬，嚴守臣禮，從沒有什么小動作，盡到了一個臣子和弟弟的本分，每年都會上奏疏向萬歷帝表達思念之情，把一個安樂藩王應該具有的態(tài)度表現(xiàn)得完美無缺。所以萬歷帝對于這個唯一的弟弟一向優(yōu)容，不加猜忌，待他十分親善友愛，多次降旨贊譽，并把潞王稱作“諸藩之觀瞻”，要求其他藩王用潞王朱翊镠的表現(xiàn)來作為自己藩國的榜樣。
這里多說一句：如果當年沒有土木之變，萬歷帝朱翊鈞和潞王朱翊镠的老祖宗英宗朱祁鎮(zhèn)一直當著皇帝，而景泰帝也從未登上過皇位，安安靜靜地做他的郕王，那么按照英宗一貫以來的秉性和為人，他和郕王兩兄弟絕對會是有如萬歷帝與潞王一樣，兄友弟恭的皇家典范。英宗是好兄長，郕王也是穩(wěn)重賢明的藩王榜樣，兩人一輩子都會是友愛親切的兄弟�？上Щ蕶�(quán)的排他性特征，使得英宗和景泰帝生出隔閡、嫌隙、乃至仇恨，最終造成手足相殘，景泰帝死于非命，英宗也落下了殺弟的污點。這一切，都是對于權(quán)力的自私和貪婪造成的。
萬歷四十二年（1614年），潞王朱翊镠已經(jīng)在衛(wèi)輝府就藩二十五年了，按照他的身體狀況來看，再當個十年八年太平悠閑親王問題也不大。但就在這一年二月，從京師傳來了一個驚天噩耗：朱翊镠的生母孝定太后李氏在過完六十九歲壽辰后不久，突然患病，并迅速不治，于本月駕薨！
朱翊镠在毫無先兆的情況下，猝不及防地得到這個堪稱當頭悶棍的驚天噩耗，實在承受不住，于驚悸哀痛之下立即病倒，而且病勢沉重。
孝定太后駕薨后，朱翊镠的兄長萬歷帝朱翊鈞在京師給生母治喪二十七天，天下臣民都要戴孝，并下詔讓京師中四品以上文武官員具有誥命身份的母親和正妻都要到孝定太后靈前致奠。
而潞王朱翊镠，雖然和生母感情深厚，和兄長萬歷帝也關(guān)系融洽，但是因為明皇室祖制，藩王一但出外就藩，則再不允許返回京師，無論任何理由，都不得違反。因此，京師中那些毫不相干的官員母親、妻子都可以到孝定太后靈前舉哀行奠禮，而朱翊镠這個親兒子卻不能前往京師，在母親靈前致哀祭奠，實在是痛上加痛。
由于哀傷過度、又因為不能去送母親最后一程，本來就因為突聞母親駕薨噩耗而病倒的朱翊镠病情逐漸加重，再加上在衛(wèi)輝王府中舉哀守孝，心情極度沉痛悲傷的朱翊镠在典儀過程中強撐病體主持典儀，更是雪上加霜，身體完全崩潰，最后臥床不起。
萬歷四十二年（1614年）五月十五，孝定太后剛剛?cè)ナ廊齻�月，潞王朱翊镠也因為悲痛哀傷過度，身體大受損害，病重不治，最終于衛(wèi)輝王府薨逝，時年四十七。
萬歷帝還沒有從失去母親的悲傷中恢復過來，弟弟去世的消息又傳來，三個月間失去了最親近的兩個親人，這給他的打擊不可謂不大。為了表示對于弟弟的思念和親情，萬歷帝下旨，給潞王修建精美豪華、大大超過親王制度的陵墓，規(guī)制按照自己的定陵標準執(zhí)行。
所以，朱翊镠的陵墓是有明一代，藩王陵中，最為豪華精美的，歷經(jīng)四百年的風霜，至今尚屹立在河南衛(wèi)輝五龍崗，為全國重點文物保護單位。
朱翊镠薨逝后，萬歷帝賜謚號“簡”，稱潞簡王。這是一個中的偏上的謚號，說明潞王朱翊镠這個人雖然不是賢王，但是不算品行低劣、荒淫殘暴，總歸還在平均水準之上。
朱翊镠的潞王王爵，由其第三子朱常淓承襲。
三十一年后，南明弘光元年、清順治二年（1645年），清軍南下，渡江破南京，擒獲弘光帝朱由崧，尚在杭州的潞王朱常淓于六月被群臣推舉為監(jiān)國。不過七天后，清軍進攻杭州，朱常淓不能抵抗，舉城投降，被俘送京師北京。
南明隆武二年、清順治三年（1646年）四月，潞王朱常淓被清廷以“私藏印冊、圖謀不軌”的罪名，和其他九位明朝藩王一起，在京師處斬，時年三十九。明朝潞藩至此終結(jié)。
