萬里長城作為中華民族的象征足以引起世人的由衷的贊嘆，但賦于歷史學(xué)的準(zhǔn)確含義，卻是農(nóng)耕文化與游牧文化長期爭斗的“分水嶺”。在探尋悠久歷史的文明沖突之前，首先讓我們先劃出歷史上農(nóng)耕世界與游牧世界的分水嶺。

除中國以外，在歐亞大陸還存在著其他一些農(nóng)耕地區(qū)。西亞的美索不達(dá)米亞地帶最早培植出麥類農(nóng)作物，發(fā)展成種植小麥、大麥的中心。這個中心形成后逐漸向東西方其他適宜農(nóng)耕的地方擴(kuò)展。向東，一條線到達(dá)伊朗中部和北部并伸展至阿富汗境內(nèi)，與中國的北方農(nóng)耕地區(qū)處于同一水平線上。另一條線到達(dá)俾路支，直至印度河流域。向西，一條線進(jìn)入愛琴海和希臘，給這些以航海貿(mào)易為主的民族注入了一些農(nóng)耕因素，然后偏北的一線由巴爾干進(jìn)入多瑙河和萊茵河流域，再向東進(jìn)入烏克蘭平原，向西越海進(jìn)入不列顛島。偏南的一線沿地中海進(jìn)入南歐。將上述分界連接起來可以看出，整個歐亞大陸，以興安嶺、燕山、陰山、祁連山、昆侖山、興都庫什山、高加索山和喀爾巴阡山為界，大致可分為兩部分。沿此界往南地區(qū)，雨量充足，河渠充盈，土地肥沃，適宜農(nóng)耕，形成一個農(nóng)耕世界；沿此界往北的地區(qū)，雨量很少，但草原遼闊，冬季白雪覆蓋的山巒，到夏季卻牧草叢生，適宜發(fā)展牧業(yè)。在這個地帶形成了一個游牧世界，產(chǎn)生了獨(dú)特的游牧文化。

游牧文化與農(nóng)耕文化有著很大的區(qū)別，后者的生產(chǎn)增長率大于前者，而且農(nóng)耕生產(chǎn)方式趨于定居，使隨著生產(chǎn)發(fā)展而來的社會、文化方面的發(fā)展有較大的和較為穩(wěn)定的連續(xù)承襲的可能。生產(chǎn)的發(fā)展為手工業(yè)、金屬開采、冶煉、開鑿河渠、社會管理、宗教祭祀等方面的發(fā)展提供了基礎(chǔ)。這就使農(nóng)耕地帶富庶并且文明了起來。而游牧地帶的生產(chǎn)增長卻較為緩慢，不能分出較多的社會勞動力用于游牧以外的各種活動。游牧民族雖然也有階級分化，但分化有限，基本上落后于農(nóng)耕民族整整一個社會形態(tài)。原始部族制度牢固存在，停留于一種淳樸卻落后的狀態(tài)。這種狀態(tài)決定了游牧民族具有三個特點(diǎn)：1、富于掠奪性、破壞性；2、富于機(jī)動性、戰(zhàn)斗力強(qiáng)；3、易被農(nóng)耕文化所同化。

游牧民族屬于非定居民族，他們必然隨著季節(jié)和氣候的變化進(jìn)行大規(guī)模的遷徙，以尋找并暫時居住在水草豐茂、適于放牧的地區(qū)。而借助被游牧的馬匹的力量，又使這種遠(yuǎn)距離的遷徙成為可能。因此，游牧民族具有很強(qiáng)的機(jī)動性。機(jī)動性，即使在現(xiàn)代化戰(zhàn)爭中也是戰(zhàn)斗力的標(biāo)志。它可以使軍隊(duì)在敵方準(zhǔn)備不足的情況下迅速突擊，也可以在形勢不利時立即撤離。而且即使是訓(xùn)練有素的步兵，在沒有火器的時代也很難抵御騎兵的沖擊。這一切有利條件，加上游牧民族特有的勇猛與剽悍使他們具有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，在對農(nóng)耕民族的戰(zhàn)爭中，他們往往取得勝利。不論是歐洲大陸上的高盧人，還是中國的中原王朝，在與游牧民族的戰(zhàn)爭中，常常疲于招架難以抵御他們的進(jìn)攻，只有在這些民族發(fā)生內(nèi)訌分裂或走下坡路的時候，才能保證邊境的安定。

由于游牧民族物質(zhì)生產(chǎn)極為落后，處于半野蠻狀態(tài)，因此，一旦在戰(zhàn)爭中取得勝利，必然大肆掠奪、屠殺，甚至用自己落后的生產(chǎn)方式改變農(nóng)耕的生產(chǎn)方式，其具體表現(xiàn)就是元朝式的改耕地為牧場和滿清式的跑馬圈地。遼、金都曾逼迫宋進(jìn)貢金帛，元、清也都在取勝后大肆屠城以實(shí)行恐怖政策。所有這些都使農(nóng)耕地區(qū)的生產(chǎn)力和社會文化遭到嚴(yán)重的破壞，非數(shù)十年的休養(yǎng)生息不能恢復(fù)。游牧民族戰(zhàn)敗農(nóng)耕民族后，由于其社會生活的各個方面都遠(yuǎn)較農(nóng)耕民族落后，所以往往被征服者所同化，這種同化有時是自覺的、主動的，有時是不自覺的、非主動的，但其目的與結(jié)果都是為了加強(qiáng)其統(tǒng)治的穩(wěn)固性。法蘭克人在征服西羅馬的過程中，皈依了基督教，高盧人就不再把他們視為異族而加以排斥，相反，卻對他們表示出極大的歡迎。鮮卑人滅掉西晉后，主動漢化，他們易漢服，用漢姓，說漢語，最后被完全同化。滿人入關(guān)后也接受了明朝的典章禮儀，奉孔學(xué)為國學(xué)，除了最后流于形式而存在的滿文外，大概只保留了服飾上的差異。蒙古人為了保持自己的特權(quán)，他們頑固地用蒙古、色目、漢人和南人的種族等級區(qū)別法與漢族的“華夷之辯”相對抗，打破儒家的傳統(tǒng)，視知識分子如末流，在社會上形成了“一官、二吏、三僧、四道、五醫(yī)、六工、七獵、八娼、九儒(這大概是

“臭老九”的最早來源)、十丐”的風(fēng)氣。所有這一切都為漢人所無法容忍。因此，一百多年后，蒙古人又乖乖地被趕回了草原。即使如此，元人也并不是完全沒有被同化的現(xiàn)象。耶律楚材推行科舉制，主張學(xué)習(xí)漢人的統(tǒng)治方式，他不愧是當(dāng)時統(tǒng)治者中少有的有識之士之一。

游牧民族有自己獨(dú)特的文化特征，但是由于其生產(chǎn)方式的落后，加之總是處于游動狀態(tài)，因此他們難以創(chuàng)造出先進(jìn)的文化與航海文化或農(nóng)耕文化并立，其結(jié)局或是被同化，或是極為緩慢地發(fā)展，然而由于它與周圍民族所處的特殊關(guān)系，對其他文化的產(chǎn)生及發(fā)展卻起著極其重要的作用。

從宏觀文化學(xué)的視角觀察，游牧文化因?yàn)樵谄溆啄陼r期不斷對商業(yè)文化和農(nóng)耕文化進(jìn)行強(qiáng)制性文化輻射，在群鷹搏擊、萬馬奔騰的歷史長河中，精力超前耗盡，在先進(jìn)文化的同化過程中，已化為歷史的煙跡。