在古代有“十年寒窗無(wú)人問(wèn),一舉成名天下知”贊譽(yù);中狀元者稱為為“大魁天下”,是科舉考試中最高榮譽(yù)。
古代科舉考試主要有三個(gè)階段, 鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試,得第一名者稱為“元”,在鄉(xiāng)試中考中的稱舉人,第一名稱為解元;之后各省舉人到京城會(huì)考,稱為會(huì)試,會(huì)試第一名為一般通稱會(huì)元。 會(huì)試中選者參與殿試,殿試為科舉考試中的最高一段, 殿試第一甲第一名,亦別稱殿元。又因居三鼎甲之首,亦別稱鼎元,就是所說(shuō)的狀元。
殿試考試結(jié)束后,皇帝會(huì)舉行傳臚大典,宣布殿試結(jié)果。中進(jìn)士的分為三甲,一甲三人,稱 狀元、榜眼和探花,賜進(jìn)士及第;二甲若干人,賜進(jìn)士出身;三甲若干人,賜同進(jìn)士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。
在古代,成為狀元是真正的萬(wàn)里挑一,一介書(shū)生,考取狀元實(shí)在不易,科舉考試近1300年中,出現(xiàn)了數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的舉人和十多萬(wàn)名進(jìn)士,而“狀元”郎,則是屈指可數(shù)。據(jù)考證,自唐朝第一位科舉狀元開(kāi)始,到清光緒三十年最后一位狀元止,科考的榜數(shù)大概是745榜,共產(chǎn)生了592名狀元(一說(shuō)504人),加上其他短命政權(quán)選考的狀元以及各代的武狀元,中國(guó)歷史上總計(jì)可考的文武狀元為777人,其中連中三元的狀元只有13名,大約100年才有一個(gè),在歷史上出現(xiàn)過(guò)女皇帝,但還未出現(xiàn)過(guò)女狀元。
官職上,古代文人苦讀寒窗數(shù)十年,為的就是金榜題名,也是以文入仕,躋身宦臣重要途徑。若狀元及第,不但是天下讀書(shū)人的畢生追求,而且在百姓心目中也具有“天上一輪才捧出,人間萬(wàn)姓仰頭看”的巨大殊榮。具體官多大?還得看中狀元后后期的努力機(jī)遇等各方面的條件,一般一旦殿試第一,馬上就由吏部考試任其官位,一般開(kāi)始是任翰林院修撰,或者著作郎、秘書(shū)郎、掌修國(guó)史,或做天子侍講。榜眼、探花授以翰林院編修;其他進(jìn)士,按殿試、朝考名次,分別授以庶吉士、主事、中書(shū)、行人、評(píng)事、博士、推官、知州、知縣等職位。仕途上,也不是所有狀元都“事業(yè)有成”。在七百多位狀元中,有不少的人高中狀元后,一事無(wú)成,有的為官一任,了無(wú)政績(jī),平平一生;有的性格怪僻,窮困潦倒;更有甚者,投降叛軍,誣陷諂媚;有時(shí)也并非全憑真才實(shí)學(xué),有的人就是靠走關(guān)系或是偶然原因高中狀元的等等。但作為古代讀書(shū)人的最高追求,他們中的相當(dāng)一部分人,終其一生,始終是登上了顯赫的高位,如在唐代有姓名可考的狀元147人,事跡可考的29人,其中就有5位宰相、8位尚書(shū)一級(jí)的官員(含次官);而清代,114名狀元中,官位累至一品尚書(shū)層次的就有20多人。可以說(shuō),在科舉制度中,想在官場(chǎng)努力升職,成為狀元這一群體是實(shí)現(xiàn)人生價(jià)值的至高追求。