《史記》載，經(jīng)過元朔五年（前124年）的河南（指河套以南）之戰(zhàn)與元狩二年（前121年）的河西之戰(zhàn)后，漢匈戰(zhàn)爭的態(tài)勢發(fā)生了根本性的變化。匈奴在兩次關鍵性的大戰(zhàn)役中均遭慘敗，右賢王部損失極大，渾邪王和休屠王基本全軍覆沒，匈奴對大漢西北邊境的巨大威脅被解除。
伊稚斜單于采納漢降將趙信（原來也是匈奴小王）的建議，被迫放棄漠南，將其精銳主力全部撤往遠離漢塞的漠北，企圖引誘漢軍深入荒寂苦寒的大漠，再伺機一舉圍殲之，因此匈奴騎兵并沒有停止對漢塞的襲擾。
盤踞匈奴東部的左賢王之軍隊，始終未遭漢軍致命打擊，實力依舊強勁。河西之戰(zhàn)結束后兩年，匈奴左部又兵分兩路，各自出動數(shù)萬驍騎，一舉突進漢境右北平、定襄二郡，殺掠千余吏民后滿載擄獲退出漢塞。
漢武帝策劃發(fā)動河南、河西之役，原計劃只是奪回河套平原以南、以西這兩處戰(zhàn)略要地，再給予劫掠成性的匈奴人一定的打擊教訓后，使其不敢輕易騷擾漢家北境的安寧，并沒有深入大漠尋找匈奴主力決戰(zhàn)、直搗匈奴王庭的意圖。漢武帝和大臣們認為匈奴人世代游牧，逐水草而居，行蹤不定，很難徹底將其制服，只要將其打痛，不再連年南下襲擾即可，漢軍沒必要窮追不舍，將其徹底殲滅。但匈奴主力雖然遷往漠北，但匈奴騎兵仍然南下侵擾，邊塞烽火并未熄滅，反擊匈奴的戰(zhàn)爭只能繼續(xù)進行下去。
元狩四年（前119年），經(jīng)精心策劃與周密部署 ，漢武帝調(diào)兵遣將、征集戰(zhàn)馬，漢匈戰(zhàn)史上規(guī)模最大、也最殘酷的一次戰(zhàn)略性大決戰(zhàn)——漠北之戰(zhàn)緩緩拉開帷幕。
這一次大決戰(zhàn)，漢武帝不惜血本，從全國范圍內(nèi)調(diào)集了十萬精銳鐵騎，負責后勤保障、轉運糧草輜重的步卒達到數(shù)十萬，又從民間征集良馬數(shù)萬匹隨軍備用。
大將軍衛(wèi)青和驃騎將軍霍去病各率五萬騎兵，分別出定襄、代郡攻擊匈奴。伊稚斜單于探聽到漢軍即將長途跋涉、大舉來攻的消息，立馬將老幼婦孺和牲畜財產(chǎn)都遷往更遠的北方，僅留精兵驍騎在漠北等待與漢軍決戰(zhàn)。
大將軍衛(wèi)青率西路軍出定襄攻擊匈奴主力。大軍誓師出發(fā)前，老將李廣已年屆六十多，須發(fā)皆白，但壯志未減，主動向武帝請纓要出塞奮擊匈奴。武帝認為“飛將”春秋已高，沒有批準，在李廣的一再請求下，武帝只好任其為前將軍，歸衛(wèi)青統(tǒng)轄。衛(wèi)青摯友、合騎侯公孫敖再度被起用，被任為中將軍，也歸衛(wèi)青指揮。大軍出定襄不久，就從匈奴俘虜口中得知單于的駐地所在。衛(wèi)青為使好友公孫敖有建立大功、恢復爵位的機會，他自己也有獨占大功的企圖，于是命前將軍李廣與左將軍趙食其合兵一處，從東面迂回到匈奴側翼掩護主力進攻，而自己則與公孫敖率漢軍主力從正面攻打伊稚斜單于。
李廣身經(jīng)百戰(zhàn)，深知衛(wèi)青用意，對他這種不按常理出牌的反常布置很是不滿，厲聲抗議道：“天子任我為前將軍，理應率領前鋒部隊正面出擊，為何讓我迂回而東？況且我自出兵后一直與匈奴接戰(zhàn)，直到今天才有機會與單于對決。我愿意為前鋒，誓與單于主力決一死戰(zhàn)”！
衛(wèi)青見李廣有抗命的意思，竟然讓行軍長史直接把軍令送到李廣軍營。俗話說：官大一級壓死人。事已至此，再無回旋余地，李廣只得憤然下令拔營，與趙食其左軍一起往東奔去。
衛(wèi)青率漢軍主力向北行進了一千余里后，突然見前方煙塵蔽日、人喊馬嘶，原來是伊稚斜單于親率匈奴精兵正在前方嚴陣以待。衛(wèi)青戎馬一生，經(jīng)歷過無數(shù)惡戰(zhàn)，他臨危不亂，下令用“武剛車（戰(zhàn)車）”環(huán)繞為陣，以防匈奴鐵騎突擊；一面派五千騎兵正面沖擊匈奴陣地。伊稚斜單于出動萬騎迎擊漢軍。兩軍騎士拼死廝殺，互有傷亡，但皆寧死不退，戰(zhàn)至黃昏，忽然刮起一陣怪風，飛沙走石，滿目灰霾，兩軍將士對面皆不能看清。衛(wèi)青乘機命左、右翼漢軍迅速出擊，將匈奴人團團包圍在營地中。伊稚斜單于見漢軍人多勢眾，且甲胄鮮明，兵強馬壯，有些怯戰(zhàn)，不敢再拖延，于是率數(shù)百親信將士、衛(wèi)兵乘黃昏從西北方向突出重圍，落荒而逃。此時，兩軍仍在激戰(zhàn)，直到深夜，衛(wèi)青才知道單于已經(jīng)遁逃的消息，疾令輕騎連夜銜枚急追， 他自己主動率大軍撤出戰(zhàn)團，隨后尾追單于，被圍困的匈奴軍隊乘機四散而逃，避免了被全殲的命運。
天亮后，漢軍已馳奔追擊兩百余里，但單于還是逃得不知去向。自漢軍出塞以來，共擊斃俘虜匈奴軍一萬九千余人，擄獲無數(shù)，一直推進到闐顏山（今外蒙杭愛山）以南，焚毀了趙信城，然后高奏凱歌，班師而還。
但李廣、趙食其的漢軍在東道的戰(zhàn)事進展可就沒那么順利了。東道路途曲折難行，而且沿途氣候惡劣、水槽稀少，大軍艱難跋涉，又沒有向導引路，終于在茫�；脑厦允Я说缆�。直到衛(wèi)青率漢軍主力從闐顏山班師南返之后，李廣、趙食其才與衛(wèi)青在漠南會師。衛(wèi)青或許心懷愧意，特地派軍使攜帶糧食和美酒前去慰問李廣，并催促他盡快到大將軍幕府匯報迷路詳情，還暗示李廣將責任全部推到部將的身上，李廣一向磊落，斷然拒絕這樣不光彩的齷齪勾當，堅定地表示：校尉何罪之有？是我自己迷了路，身為東路主將，我愿意承擔一切責任。軍使回去復命后，李廣感慨而悲憤的對多年隨自己出生入死的部下們說：“我少年從軍，與匈奴大小七十余戰(zhàn)，從不曾落于諸將之后，如今隨大將軍征伐匈奴單于，卻不幸迷了路，這或許就是天意吧！我已年過六十，難道還要忍受那些刀筆吏的凌辱嗎”！話音剛落，他憤然揮劍自刎，一代名將、 令匈奴人畏之如虎的“飛將軍”李廣就這樣含冤負屈而死。右將軍趙食其獨自被逮捕下獄，受審后被貶為庶人。
東路軍的統(tǒng)帥是驃騎將軍霍去病，他率五萬騎兵出代郡攻伐匈奴左賢王部�；羧ゲ∷x的都是勇猛剽悍的年輕勇士，而且他不設副將，只以李廣之子、年青校尉李敢和匈奴降將復陸支為大校，代為副將，使軍隊指揮權高度集中，目的是最大限度的提高作戰(zhàn)效率。
霍去病軍出代郡后，命令將士只攜帶若干作戰(zhàn)物資，輕裝前進，窮大漠，涉流沙，跋涉兩千余里，在草原深處與左賢王的軍隊遭遇。漢軍人人奮勇，個個爭先，經(jīng)數(shù)次血戰(zhàn)，左賢王不支潰逃，漢軍斬首俘獲七萬余人 ，俘虜單于親信大臣章渠，以及屯頭王、韓王等三貴胄，相國、將軍等重臣八十三人，陣斬北車耆王，封狼居胥山（其地不詳），祭拜姑衍山（今外蒙烏蘭巴托以南），長驅直入至瀚海（有學者說是今貝加爾湖）后班師凱旋。
漠北之戰(zhàn)，衛(wèi)青率軍深入大漠千余里，擊潰伊稚斜單于之主力，可是因他心懷偏私，導致將帥失和，遂使伊稚斜單于乘亂逃脫，將軍李廣迷路誤期自殺，趙食其下獄，功過相抵，因此衛(wèi)青沒有任何封賞，其麾下眾將無一人被封侯賜爵。和舅舅衛(wèi)青比，少年將軍霍去病戰(zhàn)績更為輝煌，他深入大漠兩千余里，斬獲七萬余人，戰(zhàn)果是衛(wèi)青的好幾倍，俘虜匈奴左賢王的叔父、諸王、重臣近百人，還繳獲了他的祭天金人，可謂居功至偉。武帝大喜，封霍去病食邑五千八百戶，特置大司馬一職，任衛(wèi)、霍同列大司馬，部將李敢、復陸支等多人封侯，還下令驃騎將軍與大將軍平級，爵祿一樣。
此后，衛(wèi)青威望大不如前 ，風光不再，而后起之秀霍去病則榮寵日盛，如日中天，衛(wèi)青的許多部下紛紛去趨附霍去病，想到他那兒去謀求官爵，昔日熙熙攘攘的大將軍府前頓顯冷落。
漠北大決戰(zhàn)，漢軍取得了決定性的大勝，從根本上扭轉了百余年來匈奴騎兵對大漢邊境的嚴重威脅，以及對中原農(nóng)業(yè)區(qū)的巨大破壞，漢軍疲于防守的被動窘境也被一舉打破，開始轉守為攻，牢牢地掌握了戰(zhàn)爭主動權。
漠北之戰(zhàn)，漢軍雖然大獲全勝，但自身的損失也相當嚴重，史載，共有數(shù)萬將士浴血沙場，英勇戰(zhàn)死在大漠疆場上，也就是說十萬大軍只有不到一半人能活著回塞 ；衛(wèi)青、霍去病兩軍出塞時共有馬十四萬匹，回來后只剩不足三萬匹。文獻記載，與漢軍的嚴重的人員、物資損失比，匈奴人的損失更為慘烈，伊稚斜單于主力與左賢王的軍隊傷亡慘重，死傷、被俘共九萬余人，牲畜、財產(chǎn)的巨大損失更是難以統(tǒng)計，之后，匈奴日益衰落，正如賈誼所說：“胡人不敢南下牧馬，士不敢彎弓抱怨”，漢軍的強大戰(zhàn)力，迫使其再度向更遙遠的極北、極西之地遠遁，大漠以南再無王庭。
漢軍乘勢進取，占據(jù)了朔方以西、張掖、居延間的廣袤土地，保障了河西之地（河西走廊）的安全。在此后相當長的一段時間內(nèi)，匈奴騎兵再也無力大規(guī)模南侵，漢匈間的戰(zhàn)爭主要發(fā)生在西域（今新疆、中亞），漠南再無大的戰(zhàn)事。
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參考書目：《史記》
