中國古代的統(tǒng)一戰(zhàn)爭中,除明朝由南向北統(tǒng)一,其他的基本上是由北向南。因?yàn)槟戏秸䴔?quán)缺少戰(zhàn)馬,在戰(zhàn)爭中只能用步兵對抗北方的騎兵。在戰(zhàn)場上,騎兵無論是機(jī)動性還是靈活性,都遠(yuǎn)勝于步兵。他們可以憑借自己的高機(jī)動性,對步兵進(jìn)行多種戰(zhàn)術(shù)。所以歷代大一統(tǒng)王朝,幾乎都是由擁有騎兵的北方政權(quán)完成的。
即便是朱元璋由南向北統(tǒng)一,也是因?yàn)樵y(tǒng)治者的退耕還牧,戰(zhàn)馬主要來源于南方的養(yǎng)馬基地。所以冷兵器時代的戰(zhàn)場上,戰(zhàn)馬扮演著重要的角色。三國曹魏憑借一己之力,壓制著蜀吳兩家,正是自己擁有騎兵的優(yōu)勢。與普通的馬不同,,戰(zhàn)馬的標(biāo)準(zhǔn)要比普通馬匹要高,飼養(yǎng)戰(zhàn)馬的成本相對也高。
首先,戰(zhàn)馬吃的飼料有講究。和牛羊不同,馬是奇蹄目動物,無法進(jìn)行反芻。馬的消化率只有40%不到,所以戰(zhàn)馬吃的飼料要格外講究。比如黑豆和苜蓿,因?yàn)橄芰θ酰择R還得吃“宵夜”,所謂“馬無夜草不肥”。
相比于牛,馬除了速度快之外,別的方面都沒法和牛相比,牛的糞便可以用來肥田,但馬的糞便是酸性,不僅不肥田,反而影響莊稼的生長。就肉質(zhì)而言,牛肉至今仍然是人們所青睞的食物,所以對普通老百姓而言,養(yǎng)馬的性價比太低。
“王安石變法”中有一項(xiàng)是保馬法,就是讓老百姓替官府飼養(yǎng)戰(zhàn)馬。來組建大規(guī)模騎兵部隊,宋朝也是如此。最后由于對老百姓的負(fù)擔(dān)太重,取消了。騎兵部隊的馬大多是被騸了的。因此軍隊的馬匹不能生育小馬。這就使得對戰(zhàn)馬的需求,只增加、不減少。
以上這些情況,都是培養(yǎng)戰(zhàn)馬、組建騎兵部隊必須克服的困難,但一個棘手的問題。那就是戰(zhàn)馬的服役年限。騎兵部隊的精銳與否,直接取決于戰(zhàn)馬的優(yōu)良程度。一般來說,一匹戰(zhàn)馬的巔峰時期只有2---3年左右,在二線服役的時間也就3年左右,好一點(diǎn)的最多5年。一匹頂級戰(zhàn)馬,最多服役8年。
在中國,馬的歷史一定程度上反射了中國古代的發(fā)展歷史。車的出現(xiàn)在當(dāng)時是將社會當(dāng)中的上中下人區(qū)分開的標(biāo)準(zhǔn),馬和馬車便成為了當(dāng)時主要的交通運(yùn)輸。據(jù)史書記載,夏王啟時代可能是最早的使用馬匹來作戰(zhàn)的時期,從此馬匹開始在戰(zhàn)場上飾演一個極為重要的角色。
到后來,中亞游牧部族的興起,馬上作戰(zhàn)這一形式也出現(xiàn)在了歷史當(dāng)中,為抵抗游牧民族的侵?jǐn)_,中原人也開始學(xué)習(xí)如何在馬上作戰(zhàn),中原人鉆研出了一套針對戰(zhàn)馬的培養(yǎng)方案。中原地區(qū)由于地形原因,產(chǎn)出的馬匹腿短,不適合奔跑作戰(zhàn),就只能向西域國家進(jìn)口,所以中國歷朝歷代貴族王侯都大力收集駿馬,有名的良馬就比如汗血馬,西漢時漢武帝出兵十萬攻打大宛就為了一匹良馬,這件事情也反映出中國古代戰(zhàn)爭與馬的緊密關(guān)系。
由于北方游牧民族侵?jǐn)_不斷,中原人在培養(yǎng)戰(zhàn)馬的同時,也培養(yǎng)出了騎兵。商紂王與周的戰(zhàn)爭,就是商人不重視發(fā)展戰(zhàn)車兵,用步兵和周的馬拉戰(zhàn)車兵交鋒,商兵難以抵擋戰(zhàn)車的速度與沖擊。所以以后的各朝代都開始重視戰(zhàn)車在戰(zhàn)爭中的作用了。
除了良馬精兵,武器裝備的優(yōu)良也很重要。中原人仿造了北方游牧民族騎兵所使用的武器---環(huán)首刀,環(huán)首刀的設(shè)計便能使騎兵在馬上也能輕易靈活地取敵人首級。甚至有一個騎兵能比得上幾十余名步兵。再后來改良了馬鞍、馬鐙之類的輔助裝備,騎兵在中國古代戰(zhàn)爭的重要性日趨提高了。
從最初的方便交通運(yùn)輸,到借馬匹之力壓制敵人,再到專門地對戰(zhàn)馬進(jìn)行培養(yǎng),將其投放到戰(zhàn)爭中,馬匹作為一個主要角色,發(fā)揮了重要的作用。