北方游牧民族的強(qiáng)大跟中原王朝的衰落是交替進(jìn)行的。
第一，中國幾千年的歷史中之所以會(huì)一直存在北方游牧民族和南方農(nóng)耕政權(quán)的沖突問題，主要是由地緣環(huán)境和文化特性共同決定的。
地緣環(huán)境方面，北方蒙古高原降水稀少、土地貧瘠，又缺少像長(zhǎng)江黃河一樣的大江大河，因此農(nóng)業(yè)極其不發(fā)達(dá)，那里的人們只能發(fā)展生產(chǎn)力低下的畜牧業(yè)，生活條件惡劣。
而中原地帶卻恰恰相反，那里氣候宜人，耕地眾多，百姓生活富足，出于生存的最基本需求，北方游牧民族勢(shì)必要持續(xù)南下劫掠甚至是侵占。
文化特性方面，游牧民族或者逐草而居、四海為家的畜牧生活，對(duì)待領(lǐng)土擴(kuò)張態(tài)度開放，而中原農(nóng)耕政權(quán)則在農(nóng)業(yè)生活的影響下自給自足、安土重遷，尤其是統(tǒng)治階層，他們對(duì)外來族群較為封閉，長(zhǎng)城就是最好的例子。
因此在地緣環(huán)境和文化特性的差異下，游牧民族與封建的農(nóng)耕政權(quán)勢(shì)必要持續(xù)產(chǎn)生沖突。
第二，在南北存在持續(xù)沖突的內(nèi)在動(dòng)機(jī)的基礎(chǔ)上，文明的輻射和中原王朝的周期性衰落，則給了游牧民族一次又一次崛起的力量。
文明的輻射就是指中原的科學(xué)技術(shù)和政治文化，隨著民間交流和軍事活動(dòng)而傳播到蒙古高原，讓本來落后的游牧民族變得極為強(qiáng)大，比如漢武帝時(shí)期匈奴還是茹毛飲血、沒有冶鐵技術(shù)的落后民族，而宋太祖面對(duì)的大遼已經(jīng)是奉行農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)雙軌制、擁有大批鐵甲騎兵的北方強(qiáng)權(quán)，而宋理宗所面對(duì)的蒙古，由于在長(zhǎng)期的征伐過程中擄獲了大量工匠，更是一支軍事科技爆表的作戰(zhàn)力量，再加之其獨(dú)有的機(jī)動(dòng)性，使得在對(duì)陣中原軍隊(duì)時(shí)占有優(yōu)勢(shì)。
中原王朝的周期性衰落與封建社會(huì)獨(dú)有的土地兼并有關(guān)，簡(jiǎn)單來說，就是封建王朝靠向擁有少量土地的自耕農(nóng)收稅維持運(yùn)行，而那些擁有大量土地的地主、貴族，一般都會(huì)通過找關(guān)系偷稅漏稅，同時(shí)他們又會(huì)通過各種手段兼并自耕農(nóng)手中的土地，于是交稅的自耕農(nóng)越來越少，不交稅的大地主越來越多，國家稅收自然會(huì)減少，只能通過向自耕農(nóng)加派稅種或提高稅率，有些自耕農(nóng)因?yàn)椴豢岸愗?fù)，只能賣掉土地給地主打工，淪為“佃農(nóng)”，于是交稅的土地更少，這種循環(huán)到達(dá)極限值，最終會(huì)有大批自耕農(nóng)和失去土地的佃農(nóng)起義，推翻舊的土地分配格局，建立新的王朝，新王朝形成新的土地利益集團(tuán)，則會(huì)繼續(xù)這個(gè)循環(huán)，這就是中原王朝的周期性衰落。
而一旦中原王朝陷入內(nèi)亂，顧不上對(duì)北方威脅的打壓，游牧民族便有了崛起的機(jī)會(huì)。比如匈奴崛起于戰(zhàn)國亂世，鮮卑崛起于五胡十六國，突厥崛起于南北朝的分裂，契丹崛起于五代十國，女真、蒙古崛起于宋遼和宋金對(duì)峙，后金則崛起于明末內(nèi)亂。
總的來說，中原農(nóng)耕政權(quán)的保守和排他性，以及北方惡劣的生存條件，為游牧民族的崛起提供了動(dòng)機(jī)，而文明的輻射和中原王朝的衰落，則給其崛起提供了力量和機(jī)遇，這就是游牧民族能夠一次又一次崛起的原因。當(dāng)然，以上分析僅僅局限在冷兵器時(shí)代。
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