太祖朱元璋，因幻想大明續(xù)華夏千秋，皇位傳朱姓萬代。自洪武十三年“胡惟庸案”后，廢中書省(剝奪相權(quán))、置內(nèi)閣(皇帝秘書辦)、設(shè)司禮監(jiān)批紅權(quán)。從行政架構(gòu)來說，相權(quán)被一分為三。決策權(quán)被皇權(quán)吸收，議政權(quán)(票擬)歸內(nèi)閣，行政權(quán)下放六部，六部直接向皇帝負(fù)責(zé)。將原本由皇權(quán)與相權(quán)制衡的中央集權(quán)制度(有制衡的獨(dú)裁制)，推上了一個(gè)唯皇權(quán)獨(dú)裁制為快的新高度。
為了維護(hù)皇權(quán)獨(dú)大的獨(dú)裁統(tǒng)冶。不僅在政府序列內(nèi)，設(shè)立可風(fēng)聞奏事的六科給事中、御史來制衡百官，還對皇家衛(wèi)隊(duì)(如金吾衛(wèi) 、羽林衛(wèi) 、府軍衛(wèi)、虎賁衛(wèi) 、錦衣衛(wèi) 、旂手衛(wèi)等)之一的錦衣衛(wèi)實(shí)行部份轉(zhuǎn)型，變?yōu)楠?dú)立于政府之外的私人特務(wù)執(zhí)法機(jī)構(gòu)，以求皇權(quán)輾壓性地鉗制政府權(quán)力。
錦衣衛(wèi)
錦衣衛(wèi)全稱錦衣衛(wèi)親軍指揮使司。脫胎于拱衛(wèi)司，拱衛(wèi)司統(tǒng)率中、左、右、前、后五衛(wèi)；洪武六年，造金牌，以仁、義、禮、智、信為號，二面俱篆文：一曰“守衛(wèi)”，一曰“隨駕”；洪武十五年，改名錦衣衛(wèi)。從金牌刻字來看，錦衣衛(wèi)不過就是歷朝皆有的禁衛(wèi)軍，保駕皇帝的侍衛(wèi)親軍和儀仗隊(duì)而已。
但是，為了確保相權(quán)永遠(yuǎn)匍匐在皇權(quán)腳下。太祖賦予了錦衣衛(wèi)在“直駕侍衛(wèi)”常規(guī)職權(quán)之外，一個(gè)關(guān)鍵性的權(quán)力——“巡查緝捕”職權(quán)。這實(shí)際上是用皇宮衛(wèi)隊(duì)，越權(quán)架空了俗稱“六扇門”的刑部、大理寺、都察院的司法權(quán)。在現(xiàn)代政府架構(gòu)中，這是絕不會被容許的，即便是在信奉“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”的封建社會中，也是比較出格的做法。
錦衣衛(wèi)設(shè)南北鎮(zhèn)撫司，南鎮(zhèn)撫司只節(jié)制錦衣衛(wèi)的犯法案件和裝備督造。是對內(nèi)的，相當(dāng)于錦衣衛(wèi)內(nèi)部的紀(jì)律、裝備部門；北鎮(zhèn)撫司轄詔獄，對六部和地方政府，執(zhí)行無需證據(jù)的偵緝、監(jiān)控、逮捕、審判、處罰的行動，且刑部、大理寺、都察院(三法司)還無權(quán)過問。換句話說，這就是皇帝的私家警察兼私家法官兼私家特務(wù)。而且它的私權(quán)力比政府序列下的警察、特務(wù)、法官的公權(quán)力大很多。
由于錦衣衛(wèi)的本職工作，還是皇家儀仗和侍衛(wèi)部隊(duì)。為體現(xiàn)皇家儀仗的壯觀雄偉，錦衣衛(wèi)的工裝是特別的華美壯麗，并由織造局提供精作的蟒服、飛魚服、斗牛服。其中蟒服是皇帝賜服，屬一品官服。其配刀——繡春刀也是皇家賜刀，輕便狹長，秀雅陰柔，且不許一般軍人配帶。金牌、飛魚服、繡春刀，即為錦衣衛(wèi)的標(biāo)配。錦衣衛(wèi)在執(zhí)行任務(wù)時(shí)叫“緹騎”。看見了這三樣?xùn)|西臨面，基本上這個(gè)官員也就玩完了。
后來，太祖也覺得錦衣衛(wèi)濫用職權(quán)、動用私刑太過，引起朝庭百官的人人自危和極度恐慌。下詔廢除了綿衣衛(wèi)的“巡查緝捕”職權(quán)，一切未決案件、人犯轉(zhuǎn)交由“三法司”依明律處理。
東廠
東廠即東緝事廠，永樂皇帝以“靖難之役”上臺，恢復(fù)了錦衣衛(wèi)的“巡查緝捕”的職權(quán)。不過錦衣衛(wèi)畢竟是支衛(wèi)隊(duì)，雖有特務(wù)情報(bào)屬性，但仍屬于軍隊(duì)序列。顯然不夠私密，加之上臺后對百官的極度不信任，就任用宦官，再置一個(gè)純宦官的私密特務(wù)機(jī)構(gòu)——東廠。于是，永樂皇帝比他爹，在皇權(quán)獨(dú)大的中央集權(quán)制之路上走的更遠(yuǎn)了。
為求監(jiān)督、鉗制錦衣衛(wèi)的職權(quán)。東廠的權(quán)力外延更大，不僅可對百官進(jìn)行法外的監(jiān)督制裁、還可對錦衣衛(wèi)和百姓實(shí)施法外的監(jiān)督制裁。其分支機(jī)構(gòu)遠(yuǎn)達(dá)朝鮮半島。權(quán)力外延達(dá)到連百姓的油鹽醬醋、婚喪嫁娶等日常生活也要偵知的惡劣程度。這種權(quán)力的擴(kuò)展，直接將特務(wù)恐怖力量延伸至民間和屬國。
東廠還對六部、都察院、大理寺及地方各衙門實(shí)行坐班的當(dāng)面監(jiān)督。在私密和當(dāng)面的雙重監(jiān)控之下，令六部、二法司及地方衙門官員陷入如履薄冰、進(jìn)退失據(jù)的驚恐之中。公務(wù)活動毫無創(chuàng)造性可言，人人唯恐白天做錯(cuò)事，夢里說錯(cuò)話。根本無心辦公，唯有費(fèi)盡心機(jī)地與東廠、錦衣衛(wèi)拉關(guān)系保命。
東廠的職權(quán)，當(dāng)初由永樂皇帝定的是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢”這個(gè)杠杠。實(shí)際上，這只是東廠的前期狀況。在中后期，因東廠的廠督是宦官，與皇帝關(guān)系更為緊密，且不似錦衣衛(wèi)臨事需奏呈皇帝之故，東廠行事，僅口頭向皇帝匯報(bào)即可。顯然，東廠的辦事效率要更高些。對于特務(wù)、情報(bào)等強(qiáng)力部門來說，效率就是權(quán)力、速度就是恐怖、恐怖又是權(quán)力。東廠權(quán)力經(jīng)此循環(huán)和自我強(qiáng)化，錦衣衛(wèi)終將勢弱于東廠，實(shí)在是一目了然。
西廠
西廠全稱西緝事廠。成化皇帝為紺制東廠的漸漸坐大，又設(shè)置了西廠。由宦官汪直任廠督。西廠的人員由錦衣衛(wèi)中選撥，短短幾個(gè)月，人員極度擴(kuò)充，一時(shí)之勢，竟能壓制住東廠�？蓱z的百官、百姓在錦衣衛(wèi)、東廠、西廠，這三座大山來回反復(fù)的恐怖輾軋下，無數(shù)人在詔獄中粉身碎骨，化為一縷冤魂。見到了“廠衛(wèi)”，并被其拘審，才知道，死神原來是多么的仁慈和可愛。
經(jīng)大學(xué)士商輅為首的內(nèi)閣輔臣集體上書(夠膽量，不怕特務(wù)，不怕死)，痛陳西廠之戕害。成化皇帝方撤銷西廠。月余，西廠復(fù)開，汪直對曾威脅過自已的商輅等大臣，經(jīng)羅織罪名后予以處死。
內(nèi)廠
到正德皇帝御極之時(shí)，由宦官劉瑾間接節(jié)制東、西兩廠，劉瑾因?qū)|、西廠互相爭權(quán)、奪利、拆臺之情狀極為不滿。又開了個(gè)廠子，叫內(nèi)廠，全稱大內(nèi)行廠，由劉瑾直轄。內(nèi)廠的偵緝查處范圍更大，竟將錦衣衛(wèi)、東廠、西廠也納入偵辦對象之中。
在大明各位皇帝“明星企業(yè)家”的艱苦努力之下，為了保持皇權(quán)對相權(quán)的絕對壓制，也為了防止某廠的坐大，廠子是越辦越多。終了，就有了四個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)并存窺查朝野、百獸齊出樊籠的熱鬧局面。于是，大明天下，緹騎四出，不論國內(nèi)國外，不論高官百姓，不論東廠西廠，不論鬧市偏壤，一時(shí)天下崩塌震動、人人自危、懼不欲生。
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