從1736年到1795年,六十年的乾隆時期,一直被認(rèn)為是清朝國力的鼎盛時期。經(jīng)過順治、康熙、雍正三朝治理,乾隆接手時,社會較為穩(wěn)定,制度趨于完善,國庫充實,沒有明顯外患。
當(dāng)時官方文書極為稱贊,認(rèn)為乾隆時代可以媲美中國古代歷次盛世,并多次公開提及。那么,在六十年的乾隆時期,太平洋對面的美國,又在發(fā)生什么呢?
其實在乾隆元年,也就是公元1736年的時候,美國還沒有出現(xiàn)。當(dāng)時這里是英國在北美洲的13個殖民地。
自從哥倫布將美洲與歐洲聯(lián)系后,越來越多歐洲人開始移民美洲。他們奪走印第安人的土地,搶走他們的財物,在上面建立殖民地。
英國雖然不是最早的殖民國家,可開辟殖民地的速度,卻遠(yuǎn)超其他歐洲國家。在英國人看來,殖民地的價值就是可以不斷掠奪,為本土輸送利益。
所以,當(dāng)英國打贏法國后,就想把軍費交給殖民地承擔(dān)。最直接的辦法就是加大力度征稅。北美殖民地的民眾十分不滿。大家都是英國公民,憑什么自己征稅負(fù)擔(dān)高,在議會還沒有發(fā)言權(quán)。
他們抬出英國憲法“無代表不納稅”的原則,跟英國本土叫板。這個憲法原則可以追述到13世紀(jì)《大憲章》時期。在英國有很深的傳統(tǒng)。他們開始抵制英國貨物。英國當(dāng)局派軍隊維護(hù)穩(wěn)定。
這些軍隊并未帶來預(yù)期效果。他們軍紀(jì)很差,造成駐地民眾極大不滿,雙方?jīng)_突不斷。5個民眾被英國軍隊殺害。史稱“波士頓慘案”。這一年是公元1770年,大清乾隆三十五年,乾隆皇帝六十歲。
圖為大憲章
“波士頓慘案”發(fā)生后,英國當(dāng)局跟殖民地矛盾更大。在波士頓一個常住人口在一萬余人的城市,一下子涌進(jìn)五萬多人為5個民眾送葬。英國軍隊只能被迫撤離波士頓。
不過,英國跟北美殖民地仍保持微妙的關(guān)系。雖然部分民眾想要獨立,但大家的先祖畢竟都來自歐洲。打斷骨頭連著筋,要脫離歐洲并不容易。
三年后,英國人出來幫忙。當(dāng)時英國東印度公司有很多茶葉賣不出去。如果繼續(xù)堆積下去,英國人就要虧本了。
為了解決銷路問題,英國人想把茶葉賣到北美殖民地。畢竟在中國茶葉多年影響下,很多歐洲人已經(jīng)養(yǎng)成長期飲茶的習(xí)慣。
本來賣茶葉也沒什么,可英國人做得太絕。他們只收東印度公司很少一部分關(guān)稅,讓他們降低成本,又禁止殖民地自己賣茶,進(jìn)行市場壟斷。
消息傳出后,北美人民很生氣,認(rèn)為這是變相掠奪。部分城市拒絕接收茶葉。這些貨船只能運回。波士頓人民干脆把東印度公司的茶葉倒到海里。史稱“波士頓傾茶”。英國一看殖民地反對,立刻采取手段,用更加嚴(yán)厲的辦法控制殖民地。
這件事情發(fā)生后,英國本土跟殖民地的關(guān)系,日益緊張。不過,這個時候,北美殖民地民眾仍不愿直接獨立。他們在第二年召開的會議上,還是想跟英國王室搞好關(guān)系?捎跏覒B(tài)度很明確,別解釋,過來繼續(xù)臣服,接受處罰。雙方談崩。
1775年,乾隆四十年,殖民地代表重新召開會議。這次會議中,由杰斐遜起草《獨立宣言》,華盛頓擔(dān)任總司令。
殖民地跟英國脫鉤。他們開始建立新的政府和軍隊,取代英國人統(tǒng)治。第二年《獨立宣言》正式簽署發(fā)表,13個北美殖民地宣布脫離英國統(tǒng)治,組成邦聯(lián),美國誕生。
其實,這場戰(zhàn)爭剛開始的時候,美國是沒有太大優(yōu)勢的。雖然他們遠(yuǎn)離英國本土,但是,英國擁有當(dāng)時最強大的海軍力量,以及先進(jìn)的工業(yè)技術(shù)。在北美大陸上,仍有一部分人選擇跟英國站在一邊。所以,這場戰(zhàn)爭仍是打得非常艱苦。
不過,大象不一定能踩死螞蟻。美國力量雖弱,但勝在朝氣蓬勃,士兵士氣高。他們又獲得法國、西班牙、荷蘭支持。當(dāng)然,戰(zhàn)爭仍然艱難。
直到1783年,英國人才被迫同意美國獨立。六年后,美國舉行第一次總統(tǒng)大選,華盛頓被推選為第一任美國總統(tǒng)。
他在八年后離任。華盛頓離任的這一年,正是清朝嘉慶二年,乾隆皇帝在前一年把皇位交給兒子嘉慶皇帝,自己擔(dān)任太上皇,繼續(xù)掌握實權(quán)。兩年后,乾隆與華盛頓同年去世。
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