嘉慶皇帝是清仁宗颙琰,清高宗弘歷第十五子。他生于乾隆二十五年(1760),初名永琰,母孝儀純皇后魏佳氏,于乾隆三十八年(1773)被密建為皇儲,乾隆五十四年(1789)被封為嘉親王,乾隆六十年(1795),被正式宣布立為皇太子。第二年正月,受乾隆帝禪位繼帝位。其后,朝政仍被太上皇乾隆帝控制,颙琰暫時(shí)居住在毓慶宮。嘉慶四年(1799),乾隆帝駕崩,他才開始親政。
但是嘉慶的能力比哥哥差上百倍,為何聰明的乾隆還是選嘉慶為接班人?
這件事要從乾隆自身說起。清朝的康乾盛世中,乾隆可以說是將清朝的發(fā)展推到了封建社會歷史的頂峰,他在文治武功上都有頗為不凡的造詣。文治上,乾隆重視社會的穩(wěn)定,關(guān)心百姓,繼續(xù)施行雍正帝的“攤丁入畝”制度,同時(shí)五次普免天下錢糧,三免八省漕糧,減輕了農(nóng)民的負(fù)擔(dān),起到了保護(hù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的作用,使得清朝國庫日漸充實(shí),人口大幅增長,乾隆六年(1740)中國歷史上人口首次破億大關(guān),乾隆五十七年(1790)更是突破3億。 盛世的皇帝都有一個癖好:編書修史。明朝的朱棣就曾組織編撰《永樂大典》,為了彰顯太平盛世,他也不例外,組織進(jìn)行了《四庫全書》的編撰。
武功上,他平定了準(zhǔn)噶爾和大小和卓叛亂,正式將新疆納入中國版圖;反擊廓爾喀入侵,捍衛(wèi)了西藏的主權(quán)完整;平定林爽文叛亂,無懼沙俄武力威脅,保護(hù)歸國的赤子漠西蒙古—土爾扈特部,鞏固了多民族國家的發(fā)展等等。
如此英明神武的乾隆,卻因選擇繼承人出現(xiàn)了問題,導(dǎo)致清朝自此走向衰亡。
乾隆在位六十年,他實(shí)際掌握最高權(quán)力長達(dá)六十三年零四個月,是中國歷史上在位時(shí)間第二長(僅次于其祖父清圣祖康熙帝)、年壽最高的皇帝。既然年壽高,這就導(dǎo)致了一個“白發(fā)人多次送黑發(fā)人”的問題,他的許多繼承人都沒能活過他,最后讓嘉慶撿了便宜。這是原因之一。
到了乾隆立太子的時(shí)候,一共只剩下了兩個人選。一個是嘉慶皇帝永琰,另一個是十一阿哥永瑆,永瑆明顯比嘉慶要優(yōu)秀的多,聰明睿智、才氣橫溢,做事很有主見,怎么看都應(yīng)該是永瑆即位。然而一來,子憑母貴,永瑆生母是淑嘉皇貴妃金佳氏。金佳氏出身卑微,最開始是內(nèi)務(wù)府的包衣奴才,相比出身于漢軍正黃旗的令懿皇貴妃魏佳氏,自然遠(yuǎn)不可及。二來,乾隆這時(shí)候只是退位,不是崩逝,大權(quán)仍然掌握在乾隆手里的。為了能夠更好地把持朝政,自然是選才能沒有那么優(yōu)秀的嘉慶做一個“傀儡皇帝”。
面對乾隆末年危機(jī)四伏的政局,嘉慶帝打出“咸與維新”的旗號,整飭內(nèi)政,整肅綱紀(jì)。誅殺權(quán)臣和珅,罷黜、囚禁和珅親信死黨。詔求直言,廣開言路,祛邪扶正,褒獎起復(fù)乾隆朝以言獲罪的官員,要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱”,據(jù)實(shí)陳報(bào),力戒欺隱、粉飾、怠惰之風(fēng)。但其對內(nèi)政的有限整頓,未能從根本上扭轉(zhuǎn)清朝政局的頹敗。最后,清朝這一大馬車漸漸走向了衰亡的道路。
乾隆聰明一世,卻在老年選擇繼承人時(shí)或因出身或因私心而犯了錯誤。這也讓不那么優(yōu)秀嘉慶坐上了皇帝寶座。