公元1590年，豐臣秀吉用武力統(tǒng)一了日本列島，并在兩年后的1592年4月?lián)]兵侵入朝鮮，日軍登陸后一路攻城拔寨，勢如破竹。應(yīng)朝鮮國王的請求，明神宗萬歷皇帝朱翊鈞派明軍于7月陸續(xù)入朝抗倭，并于次年（1593年）1月取得了平壤戰(zhàn)役的重大勝利。有人說，萬歷帝在位期間，明朝的各項綜合實力早已大不如前，其軍隊的戰(zhàn)斗力也在走下坡路，雖已不復(fù)往日之威，但仍是東亞一支最令人敬畏的強(qiáng)大武裝力量。因此，有學(xué)者評價說日本是在“錯誤的時間，錯誤的地點，發(fā)動了一場錯誤的戰(zhàn)爭”。
日本權(quán)臣豐臣秀吉是個雄才大略加野心勃勃之人，他妄圖侵略朝鮮半島、再以此為跳板入侵明王朝的圖謀由來已久。日本列島最大的封建主織田信長死后，其部下豐臣秀吉成了日本最具權(quán)勢的關(guān)白（攝政）太政大臣，他率軍東征西討，南攻北伐，終于逐次蕩平群雄，于1590年完成了日本全國的統(tǒng)一。
豐田秀吉最大的人生理想是征服大明，他曾向織田信長建議“席卷明朝四百余州，以為皇國之版圖”。在統(tǒng)一日本的戰(zhàn)爭期間，他飽經(jīng)戰(zhàn)火的熏陶與磨礪，隨著內(nèi)戰(zhàn)的結(jié)束，他的野心也在不斷膨脹，同時，也為了平息或轉(zhuǎn)移日本國內(nèi)各大小封建領(lǐng)主對土地分配不均的不滿，似乎還有用武力敲開中國門戶與明朝進(jìn)行商業(yè)貿(mào)易的圖謀，他于萬歷二十年（1592）四月，調(diào)集陸軍16萬，水軍（海軍）一萬直撲朝鮮半島。
戰(zhàn)爭初期，渡海而來的日軍攻勢犀利，朝鮮軍猝不及防、喪師失地、節(jié)節(jié)敗退，不到兩個月，朝鮮國土大部分已經(jīng)淪陷。此前，朝鮮曾經(jīng)兩次派使者趕赴北京向明神宗報告日本欲侵朝、侵明的企圖，明神宗根本沒當(dāng)回事，不但沒有做出任何實質(zhì)性的防御準(zhǔn)備，甚至沒有一句督促藩屬國朝鮮整飭武備、警戒日軍動向的叮囑。
或許，明神宗自信過度，在這位自詡為天朝上邦尊貴帝王的眼里，日本只是個小小的蕞爾島夷，他若膽敢進(jìn)犯天朝，豈不是以卵擊石、自取滅亡？
于是，當(dāng)日軍浩浩蕩蕩向朝鮮半島開進(jìn)時，不但大明歌舞升平，明神宗依舊醉生夢死，就連其小弟朝鮮也未感覺到危險即將降臨，其朝野仍是一派太平無事的和諧景象。缺乏防范意識，忘戰(zhàn)必危，自然不會采取任何有效的軍事防御部署，當(dāng)日軍如“神兵天降”，朝軍仍懵里懵懂，在其宗主國大明的庇護(hù)下，“兩百年不知戰(zhàn)事” 的朝軍一觸即潰、大敗虧輸自然是不難預(yù)料之事。
日軍在朝鮮半島上橫沖直撞，如入無人之地，眼看大半個朝鮮就要失陷，朝鮮國王急吼吼派使臣趕赴北京求救。小弟遭難，引發(fā)明廷震動，萬歷帝總算是重視起來，他在第一時間召集大臣商議：出兵增援還是坐視不管。
朝臣們立即分為完全對立的兩個陣營——一派以兵部尚書石星為代表，主張派兵援朝。另一派以兵科給事中許弘綱為代表，堅決反對出兵救朝。兩派唇槍舌劍，相持不下，似乎都有道理。明神宗也猶豫起來，事情拖了兩個多月，遲遲無法定奪。日軍可不管那么多，他們從南至北所向披靡，迭克名城，朝鮮戰(zhàn)事日益惡化，前來求救的使者往來穿梭，再拖下去恐怕整個半島都要成日本的禁臠。在兵部尚書石星等人的堅持下，明神宗總算領(lǐng)悟到唇亡齒寒的道理，采取了一些象征性的救援措施。到這年7月，見事遲緩的萬歷帝終于決心出兵援朝，但規(guī)模極其有限，可以看得出他下的決心并不大。
史載，明明知道日軍是空國來犯，明廷只派了一位級別不高的武官率兩千人馬趕往平壤設(shè)防，隨后，再派三千將士渡過鴨綠江馳援。
日軍登島后進(jìn)展順利，連連得手，士氣正盛，明朝這區(qū)區(qū)數(shù)千人馬哪里是其對手，很快便遭到挫敗。明軍失利的消息傳回帝都，明廷再次震動，氣氛頗為緊張。箭在弦上，不得不發(fā)，絕大多數(shù)朝臣迫于不利形勢，被逼達(dá)成了出兵援朝的共識。萬歷帝命宋應(yīng)昌為經(jīng)略，抽調(diào)在寧夏率部平叛的遼東名將李如松為提督，率水陸大軍4萬3千人入朝作戰(zhàn)。
經(jīng)過一段時間準(zhǔn)備，到12月，明軍主力雄赳赳氣、昂昂渡過鴨綠江，聲勢浩大地開赴平壤參戰(zhàn)。
日軍早在4月14日就已在釜山登陸，隨后橫掃朝軍如卷席，從南往北攻伐，一路勢如破竹，朝鮮已危在旦夕，而犯有“拖延癥”的明神宗到7月才做出反應(yīng)，派少許軍隊入朝救援，足足拖了3個月。兵貴神速，碰到一個慢性子的皇帝，你只能抓狂。到12月，驍將李如松率大軍東征，那么距日軍搗入朝鮮已經(jīng)過去了8個月之久。萬歷帝反應(yīng)如此遲緩，決策如此艱難？？讓人為之咋舌。
好在李如松不愧是身經(jīng)百戰(zhàn)的宿將，入朝明軍不負(fù)眾望，戰(zhàn)斗力與戰(zhàn)斗意志亦可圈可點，總算為萬歷帝挽回了面子。
史載，1593年1月7日，經(jīng)過周密部署與精心策劃，明軍相繼抵達(dá)平壤，與日軍精銳萬人遭遇，兩軍隨即展開激戰(zhàn)。翻閱明史，沒見到明軍身穿朝軍號衣入朝參戰(zhàn)的記載，也沒見明軍脫去朝軍戰(zhàn)服露出明式衣甲后日軍被嚇破膽的描述。假如明軍身穿朝軍戰(zhàn)服是為了迷惑日軍，掩飾其戰(zhàn)略意圖的話，那么，戰(zhàn)斗打響后，他們褪去朝軍裝束露出明軍衣甲也是一種自信的炫耀，恐怕有震懾敵軍，壯我聲威的意思吧？日軍為何見到明軍衣甲會魂飛魄散？因沒有見到過相關(guān)記載， 在此斗膽揣測一下：畢竟彼時的明軍是一支裝備精良、極富實戰(zhàn)經(jīng)驗、實力不容小覷的強(qiáng)大存在，其戰(zhàn)斗力絕非朝軍可比，所以日軍才會嚇破膽吧？
經(jīng)過慘烈血戰(zhàn)，明、朝聯(lián)軍殲滅日軍萬余人，俘虜、潰逃者無數(shù)，重新奪回了平壤，從根本上扭轉(zhuǎn)了一度不利的朝鮮戰(zhàn)局。隨后，明軍乘勢進(jìn)擊，并聯(lián)合朝軍發(fā)起大反攻，在兩國軍民的共同努力下，朝鮮國土大部分被收復(fù)。得知李如松入朝后大獲全勝，萬歷帝欣喜若狂，勉勵他率軍繼續(xù)奮戰(zhàn)。
彼時的明軍，普遍列裝了火繩槍和購自西洋的“紅夷大炮” ，其裝備比日軍強(qiáng)不少，加上指揮官李如松久歷戰(zhàn)陣，指揮得當(dāng)，所以取得了平壤戰(zhàn)役的勝利。但是2月17日，李如松輕敵冒進(jìn)，在王京附近的碧蹄館（驛站）遭日軍伏擊，死傷慘重（明朝說損失三千，日軍說殲滅上萬，朝鮮史料記載是役明軍投入戰(zhàn)斗的兵力只有四千，綜合比較，明史記載的傷亡數(shù)字大約可信）。盡管明軍遭遇挫折，但主力尚存，且很快得到了補(bǔ)充，因此士氣并未受到太大的影響。相反，日軍久戰(zhàn)疲憊，雖取得碧蹄館小勝，但補(bǔ)給不便，水土不服，又遭到朝鮮義軍的不斷襲擾，其屯糧之處又被李如松派奇兵縱火焚燒而陷入困境。只可惜明軍不明虛實，不敢立刻發(fā)動大規(guī)模進(jìn)攻，白白喪失了千載難逢的戰(zhàn)機(jī)。
之后，日本和明朝打打停停，萬歷帝在主和派的影響下，竟開始與日方和談。這一談就談了4年。1593年5月，日本答應(yīng)明朝，將盤踞半島上的日軍全部退縮到南部的釜山一帶，萬歷再一次發(fā)生戰(zhàn)略誤判，下令數(shù)萬明軍精銳全部退回國內(nèi)，只留1萬人駐守。然而，豐臣秀吉卻不斷利用和談時間補(bǔ)充兵力，運送大批作戰(zhàn)物資入朝，積極籌備與明軍再次爭奪朝鮮...... 1597年正月,明軍第二次入朝,這一次戰(zhàn)爭動用兵力遠(yuǎn)超第一次，比頭次援朝打得更艱難也更慘烈 。1598年8月,豐臣秀吉病死.消息傳到前線,日軍士氣大挫,陣腳大亂 。11月，日軍大規(guī)模從海上撤退，明軍聯(lián)合朝軍乘勢追擊，鳴梁海戰(zhàn)爆發(fā)，日軍無心戀戰(zhàn)，明、朝軍隊斬獲頗多......
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