為了“自強”和“求富”，也為了進行封建統(tǒng)治的自救，清王朝開始了洋務(wù)運動。
在恭親王的支持下，在李鴻章的積極推動下，終于建成了近代中國的海軍——北洋艦隊。當(dāng)時，北洋艦隊的紙面實力不容小覷，號稱“亞洲第一、世界第六”，僅排在英國、法國、俄國、德國和美國之后。
作為落后中國走向近代化的一個重要標(biāo)志，也作為洋務(wù)運動在軍事領(lǐng)域的重要標(biāo)志，北洋艦隊的意義和影響可謂深遠，而且遠遠超出了軍事的范疇。
身為直隸總督和北洋大臣，李鴻章率先提出建立新式海軍的構(gòu)想和主張，更是力排眾議建立了北洋艦隊。如果說李鴻章是“北洋艦隊之父”的話，相信沒有人會有異議。
北洋艦隊成軍后，不僅引進了一批先進的船艦和裝備，而且還著力培養(yǎng)了一批專門的軍事人才，建成了旅順和威海兩個固定的海軍軍港。其中，旅順港主要負(fù)責(zé)軍艦的維修，而威海港主要負(fù)責(zé)軍艦的停靠。
隨著第一次鴉片戰(zhàn)爭和第二次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，落后的滿清越來越認(rèn)識到了西方列強堅船利炮的威力。于是，統(tǒng)治階級中的一些開明派，比如奕訢、曾國藩、李鴻章等人，終于說動掌權(quán)的慈禧太后同意進行洋務(wù)運動。
1874年，身邊的彈丸小國日本憑借剛購置的幾艘二流軍艦，悍然侵略我國的領(lǐng)土臺灣島。這件事雖然沒有造成太大危害，但對滿清政府的觸動甚大，感覺老丟面子了。
一直打不過西方列強，比如英法等國，這也就罷了。如今，就連一直都屈服于自己的小日本都敢跳出來找茬，這以后還怎么在這片兒混下去。
在此背景下，李鴻章上疏朝廷提議興建新式海軍。緊接著，恭親王奕訢也代表總理衙門上奏，請旨籌劃海防事宜，提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”六條緊急機宜。據(jù)《清史稿》記載，清廷在1875年發(fā)布上諭:
海防緊要，既為當(dāng)務(wù)之急，又屬國家久遠之圖。
光緒帝正式下旨籌建新式海軍，但因國庫緊張，決定先由李鴻章督辦北洋海防的事宜。就這樣，在北洋艦隊成型后，中國近代海軍之路開啟了。
李鴻章認(rèn)識到，對于近代海軍而言，先進的戰(zhàn)艦和彈藥都是必不可缺的。為了迅速彌補空白，他堅持“外購”和“自造”兩者相結(jié)合的方式，但在前期只能以外購為主。
1875年，李鴻章終于從英國訂購了8艘小型炮艇。不過，這些炮艇非常輕小，甚至就像蚊子一樣靈活，被形象地稱為“蚊子船”，成為了北洋艦隊的第一代戰(zhàn)艦。
1879年，為了擴大自己遠海作戰(zhàn)的能力，李鴻章又另外購得了“超勇”和“揚威”兩艘重型巡洋艦，全部投入北洋艦隊服役。
1884年，隨著馬尾海戰(zhàn)的失利，福建水師被法國佬全殲。在這個慘痛的經(jīng)歷中，清廷更清晰的認(rèn)識到，自己的海軍勢力和西方國家依然相去甚遠，根本不在一個檔次上。
1885年初，光緒帝就增強海軍力量和擴建水師頒布上諭：
自海上有事以來，法國恃其船堅炮利，橫行無忌。上年尋釁，迭次開仗，我陸路各軍屢獲大勝，尚能張我軍威；如水師得力，互相援應(yīng)，何至處處牽制。自始，以大治水師為主。特諭！
1885年底，光緒帝下旨設(shè)立海軍衙門，由其生父奕譞親自出任總理海軍大臣，還任命李鴻章兼任會辦海軍大臣。自此開始，近代中國的海防進入到了快速發(fā)展時期，可惜這段時期非常短暫。
1886年，李鴻章又在德國訂購了“鎮(zhèn)遠”和“定遠”兩艘最新型的鐵甲艦。此外，還有一艘名為“濟遠”的重型巡洋艦，以及數(shù)艘魚雷艇，全部投入到北洋艦隊服役，極大地充實了艦隊的實力。
在北洋艦隊的基地建設(shè)方面，李鴻章著實費了一番功夫。起先，他將天津的大沽口定為臨時基地，準(zhǔn)備日后建設(shè)成為北洋的海軍基地。但是，大沽口的河道太淺，原有船塢的設(shè)計和建造規(guī)模都十分有限，完全不能滿足大型軍艦的停靠。
最終，李鴻章只得放棄大沽口，只將其定為備用基地，改選旅順口和威海衛(wèi)作為北洋艦隊的永久性基地。
1888年時，清政府從英國訂購的“致遠”艦和“靖遠”艦，從德國訂購的“經(jīng)遠”艦和“來遠”艦，共計四艘先進的大型軍艦，全部抵達天津的大沽港，交接給了滿清政府。
當(dāng)年底，北洋艦隊在山東的威海衛(wèi)劉公島宣告成軍，據(jù)統(tǒng)計，當(dāng)時北洋艦隊共有各類型的作戰(zhàn)軍艦25艘，輔助艦50艘，運輸艦30余艘，官兵合計4000多人。
正是仗著這些紙面的實力，使得清廷認(rèn)為自己亞洲第一，所以才在甲午戰(zhàn)爭前自認(rèn)為有實力與日本一戰(zhàn)。
可惜，北洋艦隊在開戰(zhàn)后先是受挫于豐島，后又在黃海遭受到重創(chuàng)，最后竟全軍覆滅。
雖然，在當(dāng)時和現(xiàn)在的一系列記載中，李鴻章都被描繪成了“避戰(zhàn)求和”的軟弱派和“低賤可欺”的賣國賊。而且，在北洋艦隊的覆滅問題上，李鴻章的確存在許多的失誤之處。
但是，李鴻章在興建北洋艦隊的問題上，卻是非常積極和主動的。北洋艦隊盡管全軍覆沒了，但它卻極大地增強了我國的海防實力，是我國近代海防的一次積極嘗試和探索。
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