曹操未能一統(tǒng)江山，最直接是看軍事，擊敗袁紹后，曹操至少有兩次統(tǒng)一天下的機(jī)會，赤壁以及漢中之役，其中赤壁之戰(zhàn)前夕是他最接近統(tǒng)一的時刻。
當(dāng)時北方初定。荊州投降，被他視為心腹之患的劉備一路逃亡，只剩下江東政權(quán)搖擺不定。從曹操寫給孫權(quán)的信來看，他頗有已視江東為囊中之物的自大。但實際上他在收服荊州之后馬上攻打江東。 已是因冒進(jìn)而失策，賈詡也勸他：
“若乘舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，使安土樂業(yè)，則可不勞眾而江東稽服矣�！�
而曹操之所以不聽而冒進(jìn)，一是他以孫權(quán)為孺子。低估了江東的決心和能力，未料孫權(quán)野心不比袁紹等人小。魯肅曾當(dāng)眾對孫權(quán)說：
“愿至尊威德加乎四海，總括九州，克成帝業(yè)”
孫權(quán)大笑。可見他早不諱言自己的稱帝野心。又怎會輕易投降，劉琮之降承自劉表的不思進(jìn)取明哲保身。 而孫家父子兄弟都是極力開拓堯野心勃勃之人，曹操未免想得太簡單。
二是他低估了劉備， 劉備與他交手多年，向來被動，以走為上。但建安十三年的劉備已今非昔比。諸葛亮不僅能說服孫權(quán)抗曹。還能與之訂立平等的外交聯(lián)盟， 后一點尤為重要。保證了劉備不像過去那樣只能成為地方軍閥的附庸， 而擁有了爭奪自己地盤的資格。
劉備本已到窮途末路，卻突然反敗為勝，占據(jù)荊襄，聯(lián)合孫權(quán)，奠定三分天下的基礎(chǔ)。如果沒有劉備的參與和定盟，曹操只面對孫權(quán)一個強(qiáng)敵，赤壁即便失敗。后或可再度找到機(jī)會取勝。
然而當(dāng)三股力量彼此牽扯互相制約時，要打破平衡就殊為不易，如建安二十年本來孫劉兩家就快為了荊州大打出手。 張魯一投降曹操，兩家馬上劃分了勢力范圍，掉轉(zhuǎn)槍口， 劉備回師蜀中。而孫權(quán)以十萬兵進(jìn)攻合肥，曹操后來專門贈送名貴的雞舌香五斤給諸葛亮。以表微意，這時候想到來挖墻腳。顯然已經(jīng)晚了，誰讓他當(dāng)年煮酒論英雄時沒除去劉備，留下后患無窮。
赤壁之戰(zhàn)后，曹操損失的數(shù)十萬士兵（大部分是他的精銳青州兵），一時難以恢復(fù)。而馬超、韓遂甚至趁機(jī)占領(lǐng)了潼關(guān)以西。他對北方的統(tǒng)治已經(jīng)出現(xiàn)危機(jī)，亟須修補(bǔ)、無暇他顧。
只能坐視劉備蠶食荊州揮師益州， 此后他的戰(zhàn)爭性質(zhì)已從擴(kuò)張的統(tǒng)一之戰(zhàn)，轉(zhuǎn)變?yōu)閷?zhàn)略要地的爭奪，三家拉鋸戰(zhàn)開始形成。
與劉備的漢中之戰(zhàn)，則是另一個轉(zhuǎn)折點。
張魯投降本是一個極有利的契機(jī)，曹操可以選擇繼續(xù)揮師入蜀，如司馬懿所建議，劉備初得益州，根基不穩(wěn)。曹操若借得漢中之勢圖西川，對方野勢必瓦解冶。而曹操答之以名言：“既得隴，復(fù)望蜀乎”。
曹操當(dāng)然有其考慮，可能是受了赤壁時長線作戰(zhàn)的教訓(xùn)，也不再寄希望于敵人自動瓦解， 何況當(dāng)時劉備已從荊州趕回。孫權(quán)也有可能犯境，年過六旬的他選擇保險的做法。想憑借中原的富足徐圖，孰料四年后漢中反為劉備攻占。失去漢中的第二年曹操即死去，這四年間為何曹操沒有動作反而導(dǎo)致前功盡棄，不妨從曹操的朝堂上找找原因。
二、晚年的曹操沉迷于政治
以建安十八年曹操稱魏公，如蕭何故事為標(biāo)志。曹操后期活動的重心更多地偏向了政治， 他早年雖盡力勤王，并無不臣之心。但漢祚傾頹之無法挽回有目共睹，就算他自己有顧忌。群下出于自己的名位考慮，也多有勸進(jìn)之心。 而隨著曹操年齡漸老，為子孫計。他亦不能不為代漢鋪路，翻開武帝紀(jì)。
建安十八年后，幾乎每年都有天子對曹操超規(guī)格的冊封和晉位記錄。可以想見這背后復(fù)雜的正統(tǒng)之爭和政治程序， 與此相對應(yīng)的是愈漸單薄的軍事記錄。
到建安二十五年，比較大的軍事行動只有平隴西涼州以及奪漢中兩起。 其中漢中得而復(fù)失， 而兩次征討孫權(quán)都在有利情況下草草結(jié)束。
究其始末，第一次回去后曹操登位魏公。第二次受了獻(xiàn)帝賜予的天子旌旗， 其中是否有關(guān)聯(lián)？因稱魏公之事。曹操還失去了最重要的謀士荀彧。這也多少影響了他的軍事決策，荀彧當(dāng)年力勸曹操迎漢帝至許都。目的卻是希望曹操借此“奉主上，秉至公，扶弘義”。
扶保漢室是他的原則，他也為之而死， 跟隨曹操多年。忠心耿耿、屢建功勛的荀彧尚且如此，曹操所能感受到的政治壓力可見一斑。所謂的“挾天子以令諸侯”為曹操帶來政治資本的作用，恐怕遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于它所帶來的政治壓力。
雖然毛玠勸曹操說“宜奉天子以令不臣冶”。但事實上建安元年曹操迎奉天子后。面對的形勢是：
“袁紹內(nèi)懷不服……太祖方東憂呂布。南拒張繡�！�
這還僅是中原一地。少數(shù)民族尚有烏桓、鮮卑、西涼；各地軍閥尚有劉表、張魯、孫策等人。未見一人因曹操占據(jù)中央而歸附，而曹操幾個最為得力的股肱謀士與猛將。 也很少是因為響應(yīng)朝廷征辟而來到他門下的。
無論是吸引人才，還是攻城掠地、擴(kuò)大勢力范圍。都是靠曹操政治清明，善于用兵冶。反過來，既然是迎奉天子，那曹操就等于將漢室的責(zé)任攬在了自己身上，成為眾矢之的。 一邊周瑜罵他托名漢相實為漢賊，一邊荀彧還滿心期待他重振漢綱，之前統(tǒng)一過中國的三位皇帝，無一人面臨過如此復(fù)雜而矛盾的政治處境和法理難題。
隨著曹操權(quán)勢的增大，政敵也越來越多。
他不得不騰出手來解決這些問題，比如進(jìn)獻(xiàn)三個女兒、殺伏皇后一家、誅孔融。如何平衡漢朝與自身的關(guān)系。耗費(fèi)了曹操的許多精力，比較兩個對手：江東在赤壁戰(zhàn)后便不以朝廷為顧忌；劉備以正統(tǒng)自居。兩家?guī)缀鯖]有內(nèi)部斗爭，故可一致對外，鞏固自身。
三、士族對曹操的抵制
士族對曹操的抵制也不容小覷，曹操的政權(quán)叫做“法家寒族之曹魏政權(quán)”。
曹操出身士族最為歧視的宦官家庭，又以軍功起家，用人唯才是舉，不信天命，厲行法制，抑制兼并。每一條都與土族觀念背道而馳。
荀彧之死，也與他的士族背景有關(guān)， 直到曹操死后。曹丕任用陳群實行九品中正制。由士族壟斷做官權(quán)。然后在士族內(nèi)部按照聲望的高低、門閥的上下、勢力的大小來分配官位官職。這才真正消除了士族的疑慮。
交換來他們對曹丕代漢的認(rèn)同，故而在曹操有生之年。 他對全國的士族集團(tuán)始終沒有產(chǎn)生強(qiáng)大的凝聚力。雖然中原士族集團(tuán)鑒于鄉(xiāng)土與正統(tǒng)觀念多有歸附，但地方上如荊襄堯益州堯江東集團(tuán)，便不大買他的賬了。
反觀劉備與孫權(quán)政權(quán)，都得到士族集團(tuán)強(qiáng)有力的支持，諸葛亮本身出自瑯琊士族，又與荊襄士族多有聯(lián)姻。劉備作為外來者，在荊襄地位的穩(wěn)固。很大程度上仰仗于諸葛亮、龐統(tǒng)、馬良等當(dāng)?shù)厥孔宓闹С�，頓時翻身，與前期狼奔豕突的狀況不可同日而語。
結(jié)語：
所謂攘外必先安內(nèi)，內(nèi)部問題操心操肺，而孫劉皆為人杰非一時能攘除， 曹操在這三人中年紀(jì)最大，就算天假以年，只怕他無心也無力統(tǒng)一了。
