五胡十六國就像是一場長期的胡人暴動，自漢朝以來胡人便不斷內(nèi)遷，到了西晉長城以南胡人的數(shù)量已經(jīng)非常龐大，這時候正好碰上司馬氏諸王交相攻伐，一場“八王之亂”下來，西晉中央虛弱，各地方勢力崛起，這其中，有漢人，也有胡人。
成漢一直宅在西南，最后被東晉攻滅，跟統(tǒng)一北方無關。
回到北方，“八王之亂”中的王爺們手底下也有不少胡人，其中就有心懷不軌的，比如匈奴人劉淵，他是成都王司馬穎的手下，趁著西晉內(nèi)亂的機會，帶著自己的五部匈奴反晉，建立了匈奴漢國，后來這個政權改名趙，被稱為前趙，這是五胡十六國中的第二個國。
前趙離統(tǒng)一北方其實很近了，它先后攻占洛陽和長安，徹底滅亡西晉，占據(jù)了除涼州、代地以及遼東以外的北方地區(qū)，相比于曹操時期，只少了涼州和代地。
正是因為前趙的存在，涼州與東晉的聯(lián)系被隔絕，西晉涼州刺史張寔名義上臣屬東晉，實際上是一個獨立王國，也就是前涼，五胡十六國里的第三個國。
劉淵當了四年皇帝去世，他死后，前趙君位頻繁更迭，其部將中的實力派蠢蠢欲動。到劉淵養(yǎng)子劉曜稱帝之后，劉淵手下的羯族大將石勒干脆反了，定都河北邢臺，國號也是趙，史稱后趙，這是這是五胡十六國里的第四個國。
前趙后趙很快展開互撕，終究是后浪拍前浪，前趙于329年滅亡，后趙統(tǒng)一北方大部。石勒也是當了幾年皇帝去世，他的侄子石虎很快篡位上臺，開啟暴君生涯。
石虎死后，后趙迅速上演了一場羯族版的“八王之亂”，諸王為了爭權奪利斗得不可開交，最終演變成石虎養(yǎng)孫冉閔與石祗的軍事相攻。
石祗自覺不敵，就找了外援，也就是盤踞遼東的鮮卑慕容氏，慕容氏早年臣服于東晉，后來勢力大了就自立為燕王，也就是前燕，五胡十六國里的第五個國。
前燕欣然南下，雖然仍沒能阻止后趙滅亡（前燕也不想阻止），但卻消滅了冉閔，自此之后，前燕的敵人就變成了后趙分裂后的各路軍閥勢力。
前燕自遼東經(jīng)河北南下，主要攻略方向是山西、河南和山東地區(qū)，暫時顧及不了關中地區(qū)，這里是后趙將領氐族苻洪和羌族姚弋仲的主場。
苻洪取得了勝利，姚弋仲不得不向東晉投降，而苻洪不久被人毒死，他的兒子苻健繼續(xù)攻略關中，最終建立前秦，五胡十六國里的第六個國。
至此，北方格局是秦、燕、代、涼四國并立，但前涼和代國均較弱小，無力跟前秦和前燕抗衡。
前燕本身國力占優(yōu)，但后期庸主在位，國力下降，反觀前秦，在苻堅政變上位后，國勢日隆。369年，前秦滅前燕。
隨后，前秦四處征戰(zhàn)，相繼滅掉前涼和代國，又從東晉手中奪取蜀地，苻堅還派大將氐人呂光出征西域，其疆域已經(jīng)達到滅吳前的西晉標準，不僅完全統(tǒng)一北方，還拿下了西南。
然而，淝水之戰(zhàn)南征失敗，前秦迅速崩解。
先是慕容垂在河北定州復國反秦，是為后燕，五胡十六國的第七個國。隨后鮮卑乞伏國仁在甘肅榆中起兵，建立西秦，五胡十六國的第八個國。接著姚弋仲的兒子姚萇稱帝建立后秦，五胡十六國的第九個國。
同時期，代國的殘余鮮卑人拓跋珪趁亂自立，建立了北魏，這在當時是個不起眼的小政權，但最終結束北方亂世的，就是這個死而復生的政權，故代國不被列入五胡十六國。
淝水之戰(zhàn)后次年，前秦已經(jīng)四分五裂，苻堅已經(jīng)死于后秦之手，征戰(zhàn)西域的呂光才率軍回到甘肅與西域交界，這才得知驚天巨變。
反正中原亂成了一鍋粥，干脆就不回去了，呂光就地割據(jù)，在甘肅武威建立后涼，這是五胡十六國的第十個國。
后涼很不安穩(wěn)，呂光的手下鮮卑人禿發(fā)烏孤和匈奴人沮渠蒙遜先后反叛，禿發(fā)烏孤建立南涼，這是五胡十六國的第十一個國；沮渠蒙遜擁立段業(yè)建立北涼，隨后取而代之，這是五胡十六國的第十二個國。
這邊是涼州一角的風風雨雨，另一邊中原可真是腥風血雨。
函谷關以東方面，后燕跟北魏掐上了，后燕重蹈前燕覆轍，雄主離世后便是庸主在位，拓跋珪抓住時機，連續(xù)出擊，奪取了后燕的都城以及半壁江山。
后燕此時出現(xiàn)分化，慕容垂的弟弟慕容德南下山東，建立南燕，這是五胡十六國里的第十三個國。慕容垂的兒子慕容寶則北上遼東，繼續(xù)茍延殘喘。
再回到?jīng)鲋�，北涼也走向了分裂�?/span>敦煌太守漢人李暠自立為王，建立西涼，五胡十六國的第十四個國，這個政權雖小，后來卻被唐朝皇室攀了親戚。
接下來就是關中地區(qū)，姚萇去世之后，他的兒子姚興繼位，先后消滅前秦的殘余勢力和西秦、后涼，后秦的疆域達到頂峰。
然而姚興太要面子，最終導致西秦復國，甚至滅掉了南涼，國勢頗有起色，而后秦就慘了。
匈奴人赫連勃勃反叛，建立胡夏，這是五胡十六國的第十五個國。
赫連勃勃為人殘暴，但打仗是一把好手，一手游擊戰(zhàn)術打得后秦疲于奔命，完全沒辦法向其他方向擴張。
407年，后燕也茍不動了，胡化漢人馮跋發(fā)動政變，取后燕而代之，建立北燕，五胡十六國的第十六個國就此建立。
整整十六個政權，從八王之亂算起，北方已經(jīng)混戰(zhàn)一百多年了，統(tǒng)一的曙光終于來臨。
409年，東晉太尉劉裕北伐，滅南燕。417年，劉裕再次北伐，滅后秦，但由于他急于回國奪位，關中得而復失，迅速被胡夏攻占。
420年，劉裕建宋代晉，南朝開始，與此同時，北朝還在孕育中。
421年，北涼滅西涼。
431年，胡夏滅西秦。
至此，北方又陷入四國并立局面，不過很顯然，北魏是最強的。
431年，北魏西進，吞并胡夏；436年，北魏滅北燕；439年，北魏滅北涼，北方完全統(tǒng)一。
五胡十六國的時代就這么結束了，接下來是南北并立的南北朝時間。
