漢朝與匈奴的糾葛從秦朝延續(xù)而來(lái)，秦朝統(tǒng)一六國(guó)，匈奴稱(chēng)雄草原。中原誕生了第一位皇帝——秦始皇，匈奴誕生了第一位單于——攣?lái)L?頭曼。一山不容二虎，因此也注定了二者的巔峰對(duì)決。不過(guò)，頭曼單于顯然不是秦始皇的對(duì)手。公元前215年，秦始皇派大將蒙恬出征匈奴，秦軍以秋風(fēng)掃落葉之勢(shì)將匈奴掃出河南地（河套平原）。
此后，秦始皇開(kāi)始修筑長(zhǎng)城，屯兵駐守。如果以秦國(guó)當(dāng)時(shí)的國(guó)力衡量，徹底消滅匈奴不是沒(méi)有可能，但秦始皇選擇了保守。歸根結(jié)底，秦始皇是一位胸懷寬廣的國(guó)家主義者，而不是一個(gè)心胸狹隘的民族主義者。在他的眼中，匈奴人同六國(guó)子民一樣，所以征服在先，殺伐其次。
秦始皇去世的第二年，頭曼單于去世，秦國(guó)胡亥繼位，國(guó)家陷入混亂，而匈奴冒頓繼承單于之位，國(guó)家走向強(qiáng)盛。因此，漢朝建立后，又接過(guò)了對(duì)抗匈奴的接力棒�；仡櫇h朝高祖劉邦到武帝劉徹的六十多年間，漢、匈是不愉快的。盡管漢朝一味的低頭示好，但是匈奴一如既往的盛氣凌人。因此，漢武帝即位后，決定扭轉(zhuǎn)被匈奴壓制的局面。首先，漢武帝的開(kāi)山之作便是出于試探性的策劃了馬邑之謀。
如果馬邑之謀成功，將會(huì)是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期趙將李牧于雁門(mén)關(guān)圍殲匈奴的翻版。但是，漢武帝的馬邑之謀更像是一場(chǎng)演習(xí)，因?yàn)樾倥藳](méi)有上鉤。其實(shí)，漢武帝的失敗是意料之中的事情，因?yàn)槔钅翞槁楸孕倥恢痹谧觥罢T耳”，十年磨一劍。而漢武帝一上來(lái)就打草驚蛇。因此，“只見(jiàn)羊群不見(jiàn)牧人”的現(xiàn)象馬上引起匈奴的警惕。之后，匈奴部隊(duì)從容撤退，漢武帝一臉憂傷。漢武帝是一個(gè)善于總結(jié)失敗、迅速走出困境的人。他認(rèn)為與其守株待兔，不如主動(dòng)出擊。
公元前129年，漢朝與匈奴的全面戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，衛(wèi)青于龍城之戰(zhàn)嶄露頭角。當(dāng)時(shí)同時(shí)出征的李廣部全軍覆沒(méi)，還差點(diǎn)做了匈奴的俘虜。而另一路人馬由公孫敖率領(lǐng)，1萬(wàn)兵士則折損過(guò)半，同樣以慘敗收?qǐng)�。如此一�?lái)，漢武帝喜憂參半，因?yàn)樾l(wèi)青的勝利讓他看到了戰(zhàn)勝匈奴的希望。
此后，漢武帝總結(jié)失敗的教訓(xùn)，及時(shí)作出戰(zhàn)略調(diào)整，從“碰運(yùn)氣”的遭遇戰(zhàn)轉(zhuǎn)變?yōu)檫M(jìn)攻匈奴人根據(jù)地的殲滅戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)匈奴已經(jīng)占據(jù)了河套平原，控制了通往西域的河西走廊，對(duì)漢朝形成了封鎖之勢(shì)。因此漢武帝針對(duì)性地發(fā)動(dòng)了河南之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)。通過(guò)這兩次精準(zhǔn)投放，戰(zhàn)敗的匈奴開(kāi)始向西北收縮。此刻，漢武帝更產(chǎn)生了一戰(zhàn)便可定乾坤的信心，于是發(fā)動(dòng)漠北之戰(zhàn)。
漠北之戰(zhàn)是漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，意義重大。此戰(zhàn)過(guò)后，匈奴失去了主動(dòng)進(jìn)攻漢朝的信心和實(shí)力。因此得益于北疆的安寧，漢武帝又將戰(zhàn)略調(diào)整到平定西南越族及遼東的開(kāi)疆拓土上。但是需要說(shuō)明的是，此時(shí)的匈奴并沒(méi)有衰落，只不過(guò)是不敢如從前那樣大張旗鼓地侵?jǐn)_漢朝而已。
然而，隨著名將李廣、霍去病去等人的黯然離世，大將軍衛(wèi)青英雄遲暮，不甘示弱的漢武帝又發(fā)動(dòng)了幾次對(duì)匈奴的打擊，結(jié)果損兵折將，無(wú)功而返。所以到了晚年，漢武帝開(kāi)始尋求與匈奴妥協(xié)，總體而言外交要先于戰(zhàn)爭(zhēng)。而正是在這樣的歷史背景之下，才造就了囚禁于匈奴19年蘇武的民族氣節(jié)。
其實(shí)，漢武帝對(duì)漠北之戰(zhàn)的期望很高，他希望漠北之戰(zhàn)是一場(chǎng)與匈奴之間的收官之戰(zhàn)。因?yàn)�，畢竟從公元�?29年的三將軍（衛(wèi)青、李廣、公孫敖）主動(dòng)出擊，到公元前119年漠北之戰(zhàn)的十年里，漢軍主導(dǎo)了高強(qiáng)度戰(zhàn)爭(zhēng)的頻率。有得便有失，得是壓倒了匈奴的囂張氣焰，失是致使?jié)h朝消耗甚巨、民生疲弊，衰敗跡象顯露。
另外，漢朝已經(jīng)通過(guò)河南之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)將匈奴勢(shì)力趕出河套平原及河西走廊。致使匈奴勢(shì)力不斷往更西、更北的方向退縮。所以，漢武帝征調(diào)起一支由10萬(wàn)騎兵，預(yù)備戰(zhàn)馬數(shù)萬(wàn)匹，輜重糧秣無(wú)數(shù)，后勤保障人員十幾萬(wàn)人組成的作戰(zhàn)單元，殺向匈奴，準(zhǔn)備給匈奴致命一擊。
大軍分兩路，分別由衛(wèi)青與霍去病率領(lǐng)。衛(wèi)青出定襄出兵，目標(biāo)直指匈奴單于，霍去病從代郡出兵，尋殲匈奴左部主力。
戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果是，霍去病超額完成任務(wù)，擒獲匈奴屯頭王、韓王等三人，當(dāng)戶、相國(guó)、將軍、都尉等八十三人，俘虜匈奴兵士七萬(wàn)余人。而衛(wèi)青率領(lǐng)的由前將軍李廣、左將軍公孫賀、右將軍趙食其及后將軍曹襄組成的一路人馬發(fā)揮失常，雖然擊潰單于主力，但分兵東路的李廣、趙食其則一無(wú)所獲。
本來(lái)，東路軍的作用是迂回包抄敗退的單于，結(jié)果主將帶頭迷路，單于殘部逃脫。因此，被漢武帝視為收官之戰(zhàn)的漠北之戰(zhàn)以遺憾收?qǐng)�。事�?shí)上，漢朝雖然取得勝利，但同樣付出了沉重的代價(jià)。因?yàn)�，�?zhàn)爭(zhēng)永遠(yuǎn)是一部燒錢(qián)的機(jī)器，它不分失敗與勝利。
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