吐蕃是藏族的祖先在青藏高原上所建立的奴隸制王朝,是唐朝的勁敵之一。7世紀(jì)初,吐蕃的首領(lǐng)松贊干布先后征服了青藏高原上的蘇毗、羊同、白蘭羌、黨項羌、嘉良夷等部落,使得吐蕃統(tǒng)一了青藏高原,直接與唐朝接壤。之后,吐蕃與唐朝雖然進(jìn)行過多次聯(lián)姻,但最終為了爭奪遼闊的安西地區(qū)(新疆),彼此反目成仇。
唐高宗李治雖然先后征調(diào)薛仁貴、李敬玄遠(yuǎn)征青海、討伐吐蕃,但吐蕃聚眾四十萬相抗,又利用唐軍遠(yuǎn)道而來、水土不服的劣勢,兩次大敗薛仁貴、李敬玄的軍隊。自此,吐蕃終于成為唐朝的強敵,揭開了與唐朝百年戰(zhàn)爭的序幕。唐時的吐蕃王朝之強,遠(yuǎn)非宋元時期的吐蕃諸部可比,史稱為“西戎之盛、未之有也”。
除了與唐朝作戰(zhàn)外,吐蕃也擴展到了南亞恒河流域。8世紀(jì)中葉時,吐蕃的赤松德贊即位,他與尼婆羅國(古尼泊爾)一道出兵討伐北印度的摩揭陀國,并將一座吐蕃鐵柱樹立在印度加爾各答,向印度人炫耀戰(zhàn)功。不過,吐蕃的主要戰(zhàn)略依然是針對唐朝作戰(zhàn),而不是穩(wěn)定經(jīng)營恒河流域。這是為什么呢?
因為喜馬拉雅山脈是全世界平均海拔最高的地方,它的存在使得吐蕃不能全力往南亞擴張。吐蕃要經(jīng)營恒河流域就要保持青藏高原與恒河流域的物資輸送,必然要常年在高海拔的地區(qū)行軍,無論是后勤補給還是軍隊作戰(zhàn)都非常困難。其次,經(jīng)營恒河流域要耗費巨大的物資和人力,以當(dāng)時青藏高原的生產(chǎn)力水平而言難以為繼。因此,吐蕃人對恒河流域諸國重在軍事打擊,而沒有長期占領(lǐng)的意圖。
還有一個很重要的原因:那就是赤松德贊在位第二年,也就是公元756年,唐朝內(nèi)部發(fā)生安史之亂。唐朝為了平亂,將安西、河朔等地的精兵大量內(nèi)調(diào),這對吐蕃而言是絕對的進(jìn)攻戰(zhàn)機。與經(jīng)營脆弱的恒河流域相比,東方的戰(zhàn)略潛力和富裕程度顯然更具有吸引力。
唐高宗總章二年(公元669年)
于是我們就看到,吐蕃趁安史之亂大舉入侵唐朝,并結(jié)納唐朝叛將仆固懷恩作為外援,將唐朝的河西地區(qū)攻陷。“自肅宗以來,吐蕃接連入寇,盡陷瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓諸州,隴右之地不復(fù)在手”。隨后,吐蕃又用蠶食和包圍的方式吞并了安西和北庭都護府。公元808年,最后一支駐守在西域的唐軍被吐蕃殲滅,唐朝對西域(安西都護府)的控制終結(jié)。
唐憲宗元和15年(公元820年)
正是在赤松德贊在位時期,吐蕃王朝達(dá)到極盛,其疆域西起帕米爾高原,與阿拉伯帝國對峙;南至恒河流域北岸,與北印度諸國對峙;東至甘肅、四川,與唐朝、南詔王國分別對峙;北達(dá)天山南脈,與漠北的回鶻汗國對峙。