元朝是中國歷史上第一個(gè)由少數(shù)民族建立全國性統(tǒng)治的封建王朝,由成吉思汗的孫子忽必烈于1271年建立,前身就是成吉思汗建立的大蒙古國。元朝國號(hào)“大元”,其疆域曾經(jīng)空前廣闊,然而這個(gè)強(qiáng)大一時(shí)的政權(quán)最終卻只存活了98年時(shí)間,于1368年被朱元璋的大明所滅。元廷退居漠北后,其殘存勢(shì)力就被稱為“北元”或“殘?jiān)薄?/p>
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1206年,成吉思汗統(tǒng)一漠北各部,建立大蒙古國,然后分別攻滅西夏和金國,占領(lǐng)中國華北地區(qū)。與此同時(shí),所向披靡的蒙古鐵騎也稱霸了歐亞大陸。1264年,忽必烈登上汗位,并于1271年建立了元朝,忽必烈是為元世祖,成吉思汗則被追尊為元太祖。
1274年,忽必烈將元朝定都北京(大都)。忽必烈在位期間,多次征戰(zhàn)日本卻都以失敗告終。1294年,忽必烈病逝,這位蒙古英雄在位時(shí)間不過二十多年,但在歷史上卻收獲了不錯(cuò)的評(píng)價(jià)。
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其中最為重要的一點(diǎn)是,忽必烈雖是蒙古貴族出身,但他很早就有意結(jié)識(shí)中原文士,了解漢地文化。因此在忽必烈統(tǒng)治期間,元廷接受漢文化,重用漢族人才,沿用歷代王朝的漢官儀制。他還重視中原農(nóng)業(yè)的恢復(fù)和發(fā)展,設(shè)立了“司農(nóng)司”、“勸農(nóng)司”等專管農(nóng)業(yè)的機(jī)構(gòu)。當(dāng)然,在穩(wěn)定北方統(tǒng)治、恢復(fù)生產(chǎn)的基礎(chǔ)上,忽必烈著力攻滅了南宋,實(shí)現(xiàn)了全國性的大統(tǒng)一。
忽必烈的政權(quán),與成吉思汗等蒙古統(tǒng)治者慣用的不斷外伐、強(qiáng)力掠奪的方式完全不同。他重視政權(quán)的穩(wěn)定與內(nèi)部的發(fā)展,包括南宋時(shí)期社會(huì)各領(lǐng)域中已經(jīng)取得的成就也都得以保存下來。