中國古代幾種主要的糖分別是：蜂蜜、飴糖、蔗糖
人類最早的甜味記憶來自母乳中的乳糖，其次就是各種果實(shí)根莖中的葡萄糖。人類早年并沒有提煉出單純糖類物質(zhì)的技術(shù)，當(dāng)時(shí)人類可以在自然界中獲取的最甜美的東西是蜂蜜。不過一開始人們還沒有學(xué)會養(yǎng)蜂，人們吃的蜂蜜都是依靠采集野蜂蜜，價(jià)格自然不菲。《禮記.內(nèi)則》篇中，野蜂蜜就是進(jìn)貢給君主最好的貢品之一。西漢初年南越王趙佗送給漢高祖劉邦的貢品就有“石蜜五斛，蜜燭200只”結(jié)果是“帝大悅”。直到唐朝養(yǎng)蜂盛行后，還有19個(gè)州郡在提供的貢品中有蜂蜜。中國人養(yǎng)蜂采蜜開始于公元2世紀(jì)下半葉，姜岐是中國歷史上明文記載的養(yǎng)蜂第一人，到了南北朝時(shí)代野蜂蜜和家蜂蜜都風(fēng)行于世，對于兩者的區(qū)別“山中宰相”陶弘景有過專門的描述。陶弘景熱衷討論蜂蜜的原因是當(dāng)時(shí)上流社會風(fēng)行五石散等丹藥，蜂蜜正好是服用五石散、術(shù)士煉丹的必備品，早年的蜂蜜可不是普通人嘗鮮的東西。陶弘景歸隱后，他的政治待遇中就有一項(xiàng)和蜂蜜有關(guān)，梁武帝規(guī)定當(dāng)?shù)卣仨毭吭陆o他兩斤白蜜。唐宋以后蜂蜜的價(jià)格才逐漸降了下來，各種蜜餞點(diǎn)心也大多發(fā)源于這個(gè)時(shí)期。到了12、13世紀(jì)中國人有了一系列的養(yǎng)蜂著作，元朝政府甚至出面編纂《農(nóng)桑輯要》正式把養(yǎng)蜂當(dāng)成是農(nóng)業(yè)考察的重點(diǎn)之一。
中國人是人類最早學(xué)會人工制糖的國家，我國先民在釀酒過程中發(fā)明了飴糖工藝，具體時(shí)間在西周時(shí)期�！对娊�(jīng)·大雅》篇中就有用“周原膴膴，堇荼如飴。”來形容周人占據(jù)的渭河平原土地肥沃、出產(chǎn)豐富，顯然當(dāng)時(shí)的周人是會制造飴糖的。到了春秋戰(zhàn)國時(shí)代，《禮記》、《楚辭》、《山海經(jīng)》等著作中都出現(xiàn)了飴糖的字樣，而且飴和蜜分開，顯然兩者不是一回事。飴糖是當(dāng)時(shí)孝敬長者的禮物。漢代中國的飴糖制造技術(shù)已經(jīng)非常成熟，漢文帝甚至為了和匈奴人搞好關(guān)系將制作飴糖的技術(shù)免費(fèi)奉送，大規(guī)模制造飴糖的人家也是當(dāng)時(shí)著名的富豪人家。中國人制作飴糖是在每年的十月份，公元二世紀(jì)的《四民月令》對此有明確的記載。飴糖是中國人祭祖祭神的主要物品，也是蔗糖大規(guī)模普及前中國人甜味的主要來源。因此對于中國人來說沒了蔗糖并沒有什么大不了的，因?yàn)槲覀冞�有飴糖作為補(bǔ)充。天平天國戰(zhàn)爭期間，南方蔗糖生產(chǎn)受到影響，山東的飴糖工人很快就發(fā)明了高粱飴做替代品，上海城隍廟也出現(xiàn)了用飴糖代替蔗糖的梨膏糖。中國傳統(tǒng)的飴糖制造技術(shù)南方以稻米為原料，北方最早以黍米為原料，后來又發(fā)明了高粱、紅薯充當(dāng)原料。甜食在中國古代大部分時(shí)間內(nèi)并不是普通人可望而不可即的東西，這是人類歷史上少有的例外。
中國人通過吃甘蔗獲取糖分的歷史非常悠久，公元前4世紀(jì)末的飲食中就出現(xiàn)了蔗漿，蔗漿主要用于制作甲魚、羔羊肉時(shí)調(diào)味所用，《楚辭》、《漢書》、《子虛賦》中都有對甘蔗的描述。中國人最早把甘蔗叫做柘、諸柘，《齊民要術(shù)》是甘蔗這個(gè)名詞最早出現(xiàn)的地方。甘蔗的種植在我國有悠久的歷史，中國人熱衷于引進(jìn)優(yōu)良的甘蔗品種來改善自己的生活。從漢武帝時(shí)代起中國人就從越南、緬甸、印度等地引進(jìn)西蔗、昆侖蔗等優(yōu)良品種。
我們熟悉的三國人物孫權(quán)、曹丕、諸葛亮都在自己的統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)大規(guī)模的種植引進(jìn)的甘蔗品種。這其中曹丕做得比較差，因?yàn)樗慕y(tǒng)治區(qū)實(shí)在不利于甘蔗的種植，曹丕和甘蔗最著名的典故就是拿著甘蔗和劍法高手鄧展的比武大獲全勝的故事。孫權(quán)在南方的甘蔗種植很成功，西晉時(shí)江南地區(qū)的甘蔗是備受人們喜愛的名牌食品，不少詩作都有反應(yīng)。諸葛亮在征服了孟獲后在云南屯田，甘蔗也是諸葛亮屯田的重要作物，至今臺灣的糕點(diǎn)業(yè)仍尊諸葛亮為祖師爺。甘蔗在中國南方的發(fā)展非常迅速，中國人雖然不是蔗糖工藝的發(fā)明人，但在改善蔗糖工藝上也有自己的貢獻(xiàn)，中國人在榨糖工藝和制糖方法上都有重大貢獻(xiàn)。印度最在的榨糖方法并不削皮，中國在唐宋時(shí)代就發(fā)現(xiàn)了這個(gè)弊端，并發(fā)明了蔗渣過蒸再榨法，出糖率明顯高于印度制糖方法。
元朝建立之初，因?yàn)閼?zhàn)亂導(dǎo)致市場上的蔗糖極少，成為極為昂貴的商品。忽必烈手下一度擔(dān)任過右丞相的畏兀兒大臣廉希憲患重病，醫(yī)生開出的處方中要以沙糖（即紅糖）為飲料服下，廉希憲的家人在整個(gè)大都城都找不到沙糖。同樣是畏兀兒人的阿合馬負(fù)責(zé)元朝的財(cái)政工作，是元朝財(cái)政一把手，也是著名的貪官和權(quán)奸，給廉希憲送來了兩斤沙糖。面對阿合馬的熱情，廉希憲很堅(jiān)決的拒絕了：“如果吃了沙糖真能夠活下去，我也不愿意吃權(quán)奸的沙糖以求活命”。廉希憲此舉很有君子不飲盜泉之水的意味，同時(shí)也道出了蔗糖在元朝建立之初的昂貴。忽必烈聽說這件事后一狠心從自己的皇宮中拿出了3斤沙糖送給廉希憲。
元朝的對手南宋在福建、浙江、四川都有大量的蔗糖出產(chǎn)，南宋甚至設(shè)立了專門機(jī)構(gòu)管理蔗糖生產(chǎn)。忽必烈的哥哥蒙哥死前一直沒有攻陷的釣魚城梓州一帶就是南宋生產(chǎn)蔗糖的重要產(chǎn)地，也是冰糖發(fā)明人鄒和尚出家的地方�？梢哉f，蒙哥到底沒有為蒙古帝國搶來足夠的蔗糖。
明朝建立后，中國的制糖方法改為三道榨取法，江西蔗農(nóng)還發(fā)明了滲出法，專門經(jīng)營蔗糖買賣的潮州商人也在明末出現(xiàn)，并且很快成為中國著名的一只商幫。到了明朝中后期，凡是能夠種植甘蔗的地區(qū)都有大量的蔗農(nóng)，各種糖坊雨后春筍一樣的出現(xiàn)了，中國蔗糖的井噴式發(fā)展和大航海時(shí)代密不可分。1452年葡萄牙人在馬德拉群島設(shè)立糖廠，3年后馬德拉群島的蔗糖產(chǎn)量為20萬磅，達(dá)·伽馬 航行到印度的1498年，馬德拉群島的糖產(chǎn)量已經(jīng)擴(kuò)展了20倍。糖的生產(chǎn)和貿(mào)易是大航海初期是僅次于香料的暴利生意，葡萄牙人在澳門進(jìn)行的遠(yuǎn)東金銀套購貿(mào)易每年都會從日本換取60到70萬兩白銀，這些白銀又被他們用來在中國采購蔗糖，中國人的蔗糖生產(chǎn)就這樣被動的進(jìn)入了全球化時(shí)代。
