“王爺”——這個對于中華歷代王朝宗室最高等級男性成員（除皇帝外）的稱呼主要是盛行于清代，而且是相當(dāng)口語化的稱謂。雖然在明代中晚期宮廷內(nèi)中就有了“皇爺”（稱呼皇帝）、“小爺”（稱呼太子）這種尊稱，市井小說中也有了“某某爺”的稱謂，但是終明一代，朝廷及官員都是用“某王殿下”、或者“殿下”來稱呼被封授王爵的宗室高級成員，平民百姓中也沒有“某王爺”這種稱謂。朝廷及地方官府正式文書上則一律以“某王”注明，如果涉及先代諸王，則以王號加謚號稱呼，如“秦慜王”、“寧靖王”、“興獻(xiàn)王”等。
王，起初是上古時期國家最高統(tǒng)治者的稱呼，起源于商代（夏朝最高統(tǒng)治者稱“后”，即夏后氏）。商首領(lǐng)履于鳴條之戰(zhàn)擊敗夏后氏最后一代后—癸（夏桀），俘獲并放逐了夏桀后，自立為天子，自號為“王”，這是中華歷史上第一個稱王者。履也就是“成湯”（商湯）。
周武王十一年（約前1046年），周滅商，并廣建諸侯以屏周室。周武王姬發(fā)采用商代制度，同樣自號“天子”、稱王。而諸侯則尊稱天子為“天王”。周天王以公侯伯子男五等爵位封封授于各諸侯，諸侯們則以天王冊命為依據(jù)，享有封國治理權(quán)、土地和人口統(tǒng)轄權(quán)，同時要承擔(dān)對于共主周天王的臣屬義務(wù)，如定期朝見納貢、出兵隨同征戰(zhàn)等。
由于各國諸侯在封地內(nèi)享有絕對統(tǒng)治權(quán)，并擁有對封國土地和人口的排他性所有權(quán)，所以經(jīng)過數(shù)百年不斷的兼并擴張作戰(zhàn)，一部分諸侯的實力越來越強大，以至于到了可以威脅周天王，自立為王的地步。
周桓王十六年（前704年），楚國國君熊通自加王號，并追謚去世的兄長熊眴為“楚厲王”。熊通是春秋時期第一個公開稱王的諸侯國君，其死后被追謚為“楚武王”。（徐國徐偃王稱王早于楚武王，不過沒有延續(xù)下來，后世歷代徐國國君都自稱徐子。）
自熊通稱王后，到周簡王元年（前585年），吳國國君壽夢也稱王，這是第二個稱王的諸侯國。周敬王元年（公元前519年），越國國君允常第三個稱王。至此，南方楚、吳、越三個諸侯國都自立為王。不過三國不是傳統(tǒng)意義上的諸夏封國，所以影響力不是很大。
周顯王三十五年（前334年），以齊、魏“徐州相王”為標(biāo)志，諸侯國君們在之后十多年年幾乎全部稱王，除傳統(tǒng)戰(zhàn)國七雄以外，中山、宋兩國也各自稱王，王號不再是周天王一家所獨有。
秦王政二十六年（前221年），秦國依次消滅其余六國，統(tǒng)一天下。秦王以“功蓋三皇、德兼五帝”自夸，于是改尊號為“皇帝”，廢棄王號。同時，改分封制為郡縣制，以流官治理地方，皇子不再實土就封，也不授予王號。秦代因此沒有封王的情況。
至秦末天下大亂時，原山東六國舊貴族及新興的義軍首領(lǐng)們?yōu)轱@示正統(tǒng)傳承及凝聚人心，紛紛稱王。漢高帝滅西楚代秦建漢后，為了穩(wěn)定國家、封賞功臣，分封了大量同姓及異姓王，建封國于四方。這時候的王爵還沒有高低之分，一律為諸侯王，即國王。
兩漢、魏晉沿襲相傳，宗室封爵制度也一并傳承。至?xí)x武帝于泰始元年（265年）代魏稱帝、建立晉朝后，大封宗室，其中叔父司馬伷被封為東莞郡王，這是“郡王”的稱呼第一次出現(xiàn)在中華歷史上。至此，王爵細(xì)分為王（國王）、郡王兩等，但是彼此的差別和儀制俸祿車馬服飾待遇尚不明顯。南北朝時期，各國基本都遵循這一制度。
隋文帝開皇元年（581年），隋代周而立，隋文帝更定了宗室制度，宗室爵位九等，為國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男。其中王爵為國王、郡王兩等。隋煬帝時只保留了王、公、侯三等，其余六等爵位廢除，并規(guī)定了皇帝之叔伯、兄弟、皇子封授國王（親王）的制度。
唐武德元年（618年）李淵建唐，宗室制度在唐代得到進(jìn)一步加強。唐制：皇帝兄弟、皇子封親王，親王承繼子封嗣王，親王余子中有功勞者或者皇帝特別加恩者封郡王，其余封國公�；侍铀T子則一律封郡王（皇太孫除外）。
有唐一代，異姓封王者非常多（集中在中后期），這是由于唐代政治斗爭復(fù)雜嚴(yán)重，中后期又長期處于藩鎮(zhèn)割據(jù)局面，所以朝廷多對建立功業(yè)的功臣加以晉封王爵的獎勵，以激勵他們?yōu)槌⑿ЯΓó?dāng)然，安祿山、朱溫等反賊也有授王爵，這里就不多解釋了）。不過除了唐初的吳王杜伏威以外，其他的異姓王都是郡王級別，例如汾陽王郭子儀。
經(jīng)歷五代亂世后，宋太祖于建隆元年（960年）建立宋朝，宗室封爵制度一依唐制，不過也有修改，王爵分王（親王）、嗣王、郡王三等。宋代宗室爵位沒有太多實際意義、也沒有過多的物質(zhì)利益，和官員封爵幾乎混同一體（除了最高級別的親王以外）。而嗣王一級更是幾乎虛置，兩宋三百年間，一共才封授了四位嗣王，算是極為特殊的王爵了。與唐朝一樣，宋代異姓功臣獲得郡王封號的概率也非常之高。
遼、金、西夏、元等少數(shù)民族政權(quán)，在封爵制度上照搬中原制度，但是對于王爵的封授不是很嚴(yán)謹(jǐn)和很規(guī)整，大量的異姓被授予國王（親王）爵位，由此而帶來的政治動蕩也十分常見。
明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋建立大明，對于宗藩制度進(jìn)行了有史以來最為詳細(xì)的設(shè)定，規(guī)定親王王號一字、謚號一字；郡王王號二字、謚號二字�；首臃庥H王、親王除世子外其余諸子封郡王。諸王皆世襲。
初代明朝親王（即太祖諸子）大多以前代大封國為號，如秦、晉、燕、吳（周）、楚、齊等；郡王則以府縣名為號，如臨潼王、寧化王、高陽王等等。
之后帝系傳承、宗人繁衍，而大而美的封國名稱已經(jīng)用完，所以中后期明代親王封號則以美號為主，如：榮王、興王、景王、福王等。
清崇德六年（1636年），清太宗更改國號為“清”，厘定了宗室封爵制度，分為九等：一和碩親王；二多羅郡王；三多羅貝勒；四固山貝 子；五鎮(zhèn)國公；六輔國公；七鎮(zhèn)國將軍；八輔國將軍；九奉國將軍。開國時期諸事草創(chuàng)，所以爵位制度沒有過多細(xì)分，名號時常更改。而且王爵只加美號，不加前代國名、府邑名，同時以等級直呼“某親王、某郡王”。
順治六年（1650年），增加宗室爵位增加第十等“奉恩將軍”。乾隆十三年（1748年），清高宗頒布“欽定爵表”，徹底完善了清代封爵制度。
宗室爵位細(xì)分為：和碩親王；親王世子；多羅郡王；郡王長子；多羅貝勒；固山貝子；奉恩鎮(zhèn)國公；奉恩輔國公；不入八分鎮(zhèn)國公；不入八分輔國公；鎮(zhèn)國將軍；輔國將軍；奉國將軍；奉恩將軍。一共十二等十四級（親王世子、郡王長子不列等級，僅具俸祿，承襲王爵后自動除去世子、長子身份。）
清代除開國六親王（禮親王代善、鄭親王濟(jì)爾哈朗、睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格、（承澤）莊親王碩塞）、二郡王（克勤郡王岳托、順承郡王勒克德渾）以軍功獲封爵位世襲外（即鐵帽子王），只有雍正時的怡親王（胤祥）、同治時的恭親王（奕?）、光緒時的醇親王（奕譞）、慶親王（奕劻）四家恩封世襲親王。而郡王則沒有恩封世襲的。
“王爺”這種口語化的稱呼，也是從清初開始流行，旗人好稱呼他人（或者自稱）為“爺”，久而久之，諸親王、郡王的稱呼也被引申為“某王爺”，長期潛移默化之下，即使到了現(xiàn)代，在影視文化作品中對于各朝王爵的稱呼絕大多數(shù)都是使用清朝的俗稱，稱其為“王爺”。
其實在清代以前，各朝國王（主要指親王、包括嗣王、郡王）的稱呼都各有不同：先秦時稱“王上”、秦漢至隋唐、宋元時稱“大王”、明代稱“某王殿下”，或者“殿下”。而親王（國王）自稱自先秦至明代書面用語一直是用“寡人”這一稱呼（少部分用“孤”），口語則自謙為“小王”，或者直接用“吾”�！氨就酢边@個稱呼，目前史書中不見實例。
