《論語》中，孔子對上古的這三位帝王給予了很高的評價。子曰：“巍巍乎，舜禹之有天下也而不與焉�！币馑际牵骸岸嗝闯绺甙。∷春陀淼玫教煜�，好像不是自己求來的。”子曰：“大哉堯之為君！巍巍乎！唯天唯大，唯堯則之。蕩蕩乎，民無能名焉。巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章。”意思是：“偉大啊，帝堯！崇高��！唯有天最高大，只有堯能防效它。廣大啊，百姓不知道用什么言語來贊美他！崇高啊，他的功績！光明啊，他制定的禮儀制度！”子曰：“禹，吾無間然也。菲飲食而致孝乎鬼神，惡衣服而致美乎黻冕，卑宮室而盡力乎溝洫。禹，吾無間然也�！币馑际牵骸皩τ谟恚覜]有什么可指責(zé)的了。自己吃得很差，祭祀鬼神時卻很豐盛；自己穿得很差，祭祀的衣服和帽子卻做得非常華美；自己住得很差，農(nóng)田水利卻治理的很好。對于禹，我是沒有什么好指責(zé)的了�！�
堯、舜、禹是我國上古時期中原地區(qū)的三位部落聯(lián)盟首領(lǐng)，也都是傳說中的“三皇五帝”之一�？鬃訉@三位偉大帝王的評述，表達(dá)了孔子由衷的贊美之情。
堯的傳說最為后世稱道的，是他不傳子而傳賢，禪位于舜，不以天子之位為私有的“公天下”精神。堯通過多年的考察，證實(shí)舜的能力與品德足可以承擔(dān)起部落聯(lián)盟領(lǐng)袖的責(zé)任，于是就禪位退居，28年后去世，“百姓悲哀，如喪父母．三年，四方莫舉樂，以思堯”（孟子?盡心上）。舜繼位后，繼承堯的遺志，用禹治理洪水，禹胼手胝足，三過家門而不入，用了九年的時間疏通陸地上的河道，將洪水引入大海，為華夏民族奠定了農(nóng)業(yè)社會的基礎(chǔ)。舜晚年承襲堯的做法，把帝位禪讓給了禹。禹以后就變成 “家天下” 了，但最初也并非禹的本意，因?yàn)樗膬鹤犹貏e優(yōu)秀，道德和才能都遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過他所培養(yǎng)的接班人，這才變成了“家天下” 。
上古時期，最值得孔子稱道是自堯開始的這一“禪讓制”。所以孔子說“舜禹之有天下而不與焉”，意思是舜和禹得到天下不是爭來的，也不是搶來的，而是靠上古時期良好的民主政治制度自然而然得到的，并且他們在就任之前都經(jīng)歷了相當(dāng)長的一段時間的考驗(yàn)，其品德和才華獲得整個部落聯(lián)盟的認(rèn)可，才得以繼位成為部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖，不同于后世政治野心家們依靠陰結(jié)死黨、策動叛亂，用陰謀與血腥暴力奪取政權(quán)�！坝刑煜露慌c”是道家也是孔子崇尚的一種“無為而治”的為政境界，正如他評價舜所說：“無為而治者其舜也與？夫何為哉？恭己正南面而已矣” （中庸），好像天下與他無關(guān)，無論得到或失去都是上天的安排。
正因?yàn)槿绱�，孔子對堯了給予了很高的評價。他贊美堯的偉大，除了“禪讓制”以外，還說他效法蒼天，制定禮儀制度，其歷史功績以至于老百姓不知道用什么言語來贊美他�！渡袝�?堯典》記載堯執(zhí)政時命令羲氏、和氏“敬授民時”，他與臣工們通過大量的勘測，根據(jù)日月星辰的運(yùn)行規(guī)律制定了歷法，確定以366日為一年，每三年置一閏月，用閏月調(diào)整歷法和四季的關(guān)系，使農(nóng)時準(zhǔn)確，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有所依循，人民依時按節(jié)從事生產(chǎn)活動。另外，相傳帝堯時代，為鼓勵臣民上諫，在宮殿前面的交通要道上立一木柱，名曰“誹謗木”，讓人們把意見寫在上面或者敲擊，堯聽到后便出宮接待聽取意見�！罢u謗”在帝堯時代是大膽提意見的意思，現(xiàn)在則專指誣蔑、不實(shí)之辭。臣工向帝王報告叫“奏表”，因此誹謗木也稱表木、謗木。后來隨著朝代的更替，誹謗木逐漸演變成今天的華表，成為建筑的裝飾和權(quán)力的象征，失去了最初納諫的含義。追溯華表的由來，人們感嘆的是早在4500年前，上古堯帝就有如此開明的政治作風(fēng)。
對于禹，孔子說，我是沒有什么可以指責(zé)的了，然后他從三個方面評價了禹的歷史功績。一是“菲飲食而致孝乎鬼神”，殷商時期“尚鬼”，這一傳統(tǒng)大概肇自于禹，傳說大禹在治水時能畫符念咒，役使鬼神，讓河水聽從他的指揮，然后把土地開發(fā)出來，使其造福于人民，因而禹即使自己吃得很差，也要把祭鬼神的禮品準(zhǔn)備得很豐盛，這雖然帶有濃厚的迷信色彩，去反映了古代先民對大自然的尊重。二是“惡衣服而致美乎黻冕”，大禹治水時候，穿得破破爛爛，完全和普通人一樣，并且一年到頭都在外面跑。但是等他繼位后，對政治制度和國家的禮服，卻制定得美侖美奐。換句話說，我們的祖先，由穴居巢處到發(fā)明衣服，還沒有規(guī)定什么格式，到了禹王才制定了各種格式。三是“卑宮室而盡力乎溝洫”，歷史上記載，禹雖為帝王，但他住的宮殿，卻只是一個茅草棚，所謂“茅次土階”，上面蓋的沒有瓦，只是一些雜草；前面的臺階，連石塊也沒有，只是用泥巴堆起來。但是他卻“盡力乎溝洫”，盡心盡力辦好水利。禹治水的精神和成績，使他成為當(dāng)時華夏民族的英雄，也是中華民族的精神象征之一。
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