明憲宗這位皇帝于成化十三年（1477年）正式設立，用太監(jiān)汪直為西廠提督，西廠的權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。那么，問題來了，已經有錦衣衛(wèi)和東廠了，為何明朝還要設立西廠呢？
首先，西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。在歷史上，西廠的成立是非常偶然的。《明史·列傳第一百九十二·宦官一》中記載：“成化十二年，黑眚見宮中，妖人李子龍以符術結太監(jiān)韋舍私入大內，事發(fā)，伏誅�！痹诔苫辏�1476年），明朝京城出現(xiàn)了神秘案件，甚至還有人準備要行刺皇上，當然，此人最終被錦衣衛(wèi)誅殺了。
但是，不管怎樣，這些事件確實對明憲宗朱見深這位皇帝造成了一定的影響。也即當時二十余歲的成化帝朱見深得知此事后，認為到處都布滿危險，因而大為緊張。在此背景下，太監(jiān)汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報告給了朱見深。于是，后者為了長期了解外界的消息，就讓太監(jiān)汪直設立了西廠。
成化十三年（1477年），在朱見深的支持下，新的內廷機構——西廠得以成立，西廠以汪直為提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。對于西廠的成員，和東廠一樣，都是從錦衣衛(wèi)中選拔的。短短幾個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
對于西廠的權力之大，很多人在影視劇中也是略微耳聞。比如在電影《龍門飛甲》中，陳坤飾演的西廠公公就表示：東廠管不了的事情，我們西廠來管。這也和真實歷史上的情形相似，在西廠成立之后，其權力和地位，幾乎就反超了東廠，至于錦衣衛(wèi)，則完全成為了西廠的馬前卒�；氐轿鲝S的成立原因，直接原因是京城出現(xiàn)了神秘案件，讓明憲宗朱見深這位皇帝緊張。除此之外，這也和朱見深的性格特點存在一定的關系。
朱見深本為太子，土木之變后其父朱祁鎮(zhèn)被瓦剌擄去，叔父朱祁鈺即帝位。到景泰三年（1452年），朱祁鈺將朱見深廢為沂王，改立朱見濟為太子。在叔父朱祁鈺在位期間，朱見深不僅失去了父親的照顧，更過著朝不保夕的日子。而這，成為朱見深缺乏安全感、敏感多疑的重要原因。景泰八年（1457年），英宗因奪門之變而復辟，朱見深再次被立為太子。正是這一性格特點，成為朱見深在位期間設立西廠的重要原因。
另外一方面，在明朝時期，宦官勢力是非常龐大的，而且，朱見深即位后，宦官勢力所掌握的錦衣衛(wèi)和東廠，其人員很多都是前朝的，這讓朱見深不是非常信任。于是，朱見深選擇扶持自己信任的汪直來建立西廠，以此幫助自己坐穩(wěn)皇位。
最后，西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，也即成化皇帝設立西廠的初衷，不是為了殘害忠良。但是，西廠提督汪直為了升官發(fā)財，拼命制造大案、要案，其辦案數(shù)量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛(wèi)。在此背景下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（1477年）五月，在百官的壓力下，明憲宗朱見深一度撤銷了西廠。但是，僅僅一個月后，西廠就恢復了。不過，明武宗朱厚照(公元1491—公元1521年)在位時，徹底廢除了西廠。
因此，在明朝的廠衛(wèi)機構中，西廠的存在時間是非常短暫的，這也是其因為西廠的權力過大，遭到了文武百官的強烈抵觸。換而言之，如果說錦衣衛(wèi)和東廠還講規(guī)矩的話，那么西廠無疑是沒有規(guī)矩和底線可言了。所以，過猶不及，西廠只能是曇花一現(xiàn)的存在。此外，在明朝歷史上，西廠前后只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。
