永樂元年（1403 )，北平改名北京，稱行在。永樂十九年，朱棣由南京遷都于此，始稱京師。洪熙時仍稱行在。正統(tǒng)六年（1441）十一月，重新定都北京，不稱行在。
北京的宮殿城垣，始建于永樂四年，經(jīng)數(shù)十萬軍民的十多年的艱苦努 力，到十八年底完成。城凡四重：內(nèi)為宮城，又名紫禁城。城周六里多，設(shè)有八個城門，宮城之外為皇城，城周十八里，設(shè)有六個城門，皇城之外為京城，又名大城，城周四十五里，設(shè)有九個城門。嘉靖三十二年（1553 )，為防止俺答劫掠，保護正陽、崇文、宣武三關(guān)廂居民的安全，又下令修筑外城。城周二十八里。明朝的北京成為我國古代最壯麗雄偉的歷史名城之一。
這里不僅有順天府和大興、宛平兩縣的官署，而且還是中央六部、五軍都督府，都察院和國子監(jiān)所在地，是明王朝的政治與文化中心。
北京經(jīng)元末兵火之后，人口曾一度銳減，所以在明初，出現(xiàn)了“商賈未集，市廛尚疏”的現(xiàn)象。朱棣即位后，針對這一狀況采取了各項積極政策。他下令“發(fā)流罪以下墾北京田”。永樂元年（1403)，“令選浙江、江西、湖廣、福建、四川、廣東、陜西、河南及直隸蘇、松、常、鎮(zhèn)、揚州、淮安、廬州、太平、寧國、安慶、徽州等府無田糧并有田糧不及五石殷實大戶，充北京富戶。附順天府籍，優(yōu)免差役五年”。二年，又“徙山西太原、澤、潞、遼、沁、汾民一萬戶實北京”。此外，又減免逋賦并罷北京諸習不急之務(wù)及買辦，并令流民來歸者復三年，又在皇城四門與鐘鼓樓等處，各蓋若干鋪房。召商民居住，謂之廊房，按房屋所處位置分三等每季收鈔。
這些政策的實施，使北京的情況迅速發(fā)生變化，而運河的暢通，經(jīng)濟的不斷恢復與明王朝的遷都，更有力地促進了北京的發(fā)展。
首先，人口數(shù)量在迅速增加。成化五年（1469）時，“京師居民，不下數(shù)十百萬”。又大學士邱浚記載：“京師城內(nèi)外不下百十萬人家。”嘉靖時正陽、宣武、崇文、德勝諸門外的關(guān)廂一帶，更是“居民稠密”。所以都御史毛伯溫等記載：“今城外之民，殆倍城中�！睋�(jù)兵科給事中朱伯辰的粗略估計，僅是城外居民’即有“數(shù)十萬戶”之多。如果連同城內(nèi)居民人口，數(shù)字至少在百萬以上。
此外，還有數(shù)量眾多的軍隊、宦官、僧道、工匠。這些為數(shù)眾多的人口大都來自四面八方。萬歷時，于慎行記載了這里的居民構(gòu)成：“京兆之民，十得一二；營衛(wèi)之兵，十得四五；四方之民，十得六七。”
北京為帝都所在地，人口眾多，商業(yè)繁榮，官僚、士子、商旅與邊疆各族人民往來如織，各友好國家的貢使不絕如途。所以人們對它充滿贊嘆和向往之情。
早在永樂時，金幼孜對這里曾做過這樣的描寫：“太學郡庠之并建，琳宮梵宇之森矗，列九衢之坦坦，引六街而相續(xù)。閭閻櫛比，阛阓云簇；鱗鱗其瓦，盤盤其屋，馬馳聯(lián)轡，車行轂擊，紛紜并驅(qū)，雜迷相逐。富商巨賈，道路相屬，百貨填委，邱積山蓄。又若歌樓舞榭，艷態(tài)濃裝。羅袖回雪，清聲繞梁。管弦嘔啞，狎坐傳觴。娛青陽之麗景，駐白日之飛光。”
又成化時，桑悅記載北京“商賈如云，駢槅連肆”，“南巴之竹扇，廣東之藤笥，蘄州抵金之簟，滇南鏤金之轡，江南之姜桂，錫連云委，龍門之筋角，旃鐵棋置”。
又徐熥《帝京篇》上記載：“文皇定鼎都燕冀，三輔黃圖夸壯麗。九重宮闕何嵯峨，百二山河咸拱衛(wèi)�！ち技冶M錦衣，四方賈客多紈綺，錦衣紈綺競豪奢,結(jié)俠追歡意氣賒。論交半是蕭朱輩，托命多于趙李家。華堂宴會春風繞，一派弦歌聲嫋嫋。香氣頻聞寶鴨熏，漏聲忘卻銅龍曉；春來春去自年年，聽盡笙歌與管弦�！�
謝肇淛說得更為扼要明確：“今因帝都所在，萬國梯航，鱗次畢集”，“市肆貿(mào)遷，皆四遠之貨；奔走射利，皆五方之民”。
從他們的描述中可以大致想見北京的雄偉壯麗與繁榮昌盛。
