其實(shí),正如火神、蟲神、灶神、門神一樣,遠(yuǎn)古時(shí)期的人們崇尚自然,凡是與人們生產(chǎn)生活息息相關(guān)的事物,人們都認(rèn)為其中有神靈的存在。
早在幾千年前的周朝,每到年終天子都要祭祀八蠟神,“八蠟”指的就是八位神靈:先嗇(神農(nóng)氏)、司嗇(后稷)、農(nóng)神(田官)、郵表啜(田間廬舍和阡陌之神,人們?yōu)楦兄x其創(chuàng)田間廬舍,開辟道路,劃分了疆界)、禽獸神、坊(堤壩)、水庸、昆蟲神。其中第七位“水庸”指的是田間的溝渠,水庸神就是溝渠神 .
后來,隨著古代城市的發(fā)展,人們有了城墻的概念,城墻之外還要修建護(hù)城的壕溝。護(hù)城壕里有水,就成了護(hù)城河,稱為“池”,沒有水的城壕,就稱為“隍”。城隍連用,泛指城墻和護(hù)城壕,“城隍”一詞最早見于東漢班固《兩都賦》:“京師修宮室,浚城隍。”農(nóng)村的“水庸神”,到了城市就是“城隍神”,城墻和壕溝可以防御敵人,保護(hù)城市和城里的百姓。于是在上古八蠟祭祀的基礎(chǔ)上,衍生了了城神這一神靈,并以其作為城市的形成保護(hù)神。而后城隍神還被納入了道教神仙體方 系,成為了掌管冥界的主神之一。
據(jù)說最早的城隍神是漢朝的紀(jì)信。在楚漢滎陽之戰(zhàn)中,紀(jì)信假扮漢王,救出了劉邦自卻被項(xiàng)羽燒死。劉邦為了紀(jì)念自己的救命恩人,就為其蓋了祠廟,給予祭拜。傳說文景二帝之時(shí),將其正式封為城隍神,成為長安城的保護(hù)神。這也是城隍神由自然神成為人神的發(fā)端。 城隍信仰自發(fā)源以來,歷經(jīng)三國、兩晉、南北朝,到唐朝時(shí)達(dá)到了頂峰,祭祀城隍在民間蔚然成風(fēng)。到了宋朝城隍被列入祀典,凡新官上任的前三天內(nèi),必須拜謁當(dāng)?shù)爻勤蛏?這是希望以神明的威力鞏固并加強(qiáng)官吏對(duì)地方的統(tǒng)治。
宋代以后,隨著城隍信仰的進(jìn)一步發(fā)展,城隍神更加人格化、本土化、多樣化。各地百姓紛紛將對(duì)當(dāng)?shù)鼐哂芯薮筘暙I(xiàn)的已故名人或名臣作為城隍神,并且沿用至今,如古都西安以及全國眾多城市均祭祀漢高祖劉邦的部將紀(jì)信;蘇州祭祀戰(zhàn)國時(shí)的春申君黃歇;北京祭祀文天祥、楊椒山;杭州祭祀明朝的直臣周新;南寧、桂林祭祀北宋的忠貞之臣蘇緘等,這些都是“本土化”了的城隍神。
此外,上海的城隍廟里,甚至還同時(shí)供奉過秦裕伯、霍光、陳化成三位城隍神,這三位城隍神在不同時(shí)代對(duì)上海都形成了相當(dāng)大的精神影響。 城隍廟是一個(gè)城市里祭祀活動(dòng)的主要場所,圍繞著城隍廟往往形成豐富多彩的廟會(huì)。而廟里供著的不同的城隍神,各司其職,各保一方土地。城隍廟不僅傳達(dá)了不同的地方特色,更見證了一座城市歷史文化的發(fā)展歷程。