五胡十六國(guó)時(shí)期是西晉滅亡到北魏統(tǒng)一華北期間，涵蓋華北、華中北部和四川等地區(qū)的北方諸國(guó)的概稱，相對(duì)于南方的東晉時(shí)期。
五胡十六國(guó)是中國(guó)古代修史者的一種斷代習(xí)慣，選出較為強(qiáng)大的政權(quán)以及其對(duì)稱性。冉魏、西蜀都只有一代，西燕雖由很多代但只存在了10年，翟魏也只有兩代4年，無(wú)論存在時(shí)間還是影響力都無(wú)法與同時(shí)代的十六個(gè)國(guó)家相比，只能名落孫山了。
◆“五胡”即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五族，代表統(tǒng)治北方諸國(guó)的民族。實(shí)際上，統(tǒng)治者還包含漢族（前涼、西涼等等）、高句麗族（北燕）、丁零族（翟魏）、盧水胡（北涼）與匈奴鐵弗（胡夏）等族。而地方人民也遺留不少漢族，與統(tǒng)治民族形成合作關(guān)系。
▲東晉十六國(guó)形勢(shì)
◆文獻(xiàn)上，五胡之名最早出自苻堅(jiān)之口，但當(dāng)時(shí)沒(méi)有明確定義五胡的內(nèi)容。對(duì)于五胡這個(gè)名稱的來(lái)源，學(xué)界有所爭(zhēng)議。
◆王樹民、孫仲匯、雷家驥等人認(rèn)為，五胡即五部胡，源自劉淵領(lǐng)導(dǎo)的五部匈奴。但在這個(gè)時(shí)期的史書中，五胡常被當(dāng)成所有胡人的泛稱，未特定指某個(gè)種族，在談到匈奴時(shí)，通常稱其為匈奴，因此這個(gè)說(shuō)法未得到學(xué)界一致認(rèn)同。
◆陳寅恪認(rèn)為，五胡之名，起自于五德終始說(shuō)，是圖緯符命思想下的產(chǎn)。周一良也支持這個(gè)說(shuō)法�！笆鶉�(guó)”則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國(guó)春秋》而得名。他自北方諸國(guó)中選出國(guó)祚較長(zhǎng)、影響力大、較具代表性的十六國(guó)（“五涼、四燕、三秦、二趙，并成、夏為十六”），共有：成漢、前趙、后趙、前涼、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及胡夏等國(guó)。實(shí)際上，北方諸國(guó)還包括冉魏、翟魏、西燕等等國(guó)家蜀地還有譙縱的后蜀政權(quán)，也稱西蜀。總之五胡十六國(guó)只是北方諸國(guó)的概稱，并不是北方諸國(guó)只有五個(gè)民族統(tǒng)治，以及只存在十六個(gè)國(guó)家。
◆川本芳昭認(rèn)為，在《十六國(guó)春秋》成書之后，中國(guó)傳統(tǒng)史家依此思路整理史料，才開始將五胡的具體內(nèi)涵確定下來(lái)。日本學(xué)者礪波護(hù)在《隋唐帝國(guó)與古代朝鮮》一書中，認(rèn)為五胡十六國(guó)這個(gè)概念，是在唐朝初期編定正史時(shí)才形成的。
◆南宋洪邁在《容齋隨筆》〈五胡亂華〉條中列舉7個(gè)人︰劉聰、劉曜、石勒、石虎、慕容皝、苻堅(jiān)、慕容垂。這7個(gè)人，分屬4個(gè)民族，匈奴、鮮卑、羯、氐。因此五胡的內(nèi)涵在南宋時(shí)可能仍未完全確定。
◆王應(yīng)麟將五胡解釋為“劉淵匈奴，石勒羯，慕容鮮卑，苻洪氐，姚萇羌�！痹∽ⅰ顿Y治通鑒》時(shí)，將五胡定義為“匈奴、羯、鮮卑、氐、羌”。這個(gè)定義可能來(lái)自劉曜。在胡三省之后，五胡即“匈奴、羯、鮮卑、氐、羌”這個(gè)定義開始被廣泛接受。陳寅恪曾認(rèn)為，五胡與十六國(guó)是兩個(gè)不同概念，不可混合。杉山正明認(rèn)為五胡十六國(guó)這個(gè)術(shù)語(yǔ)受中國(guó)傳統(tǒng)史觀與斷代史觀影響，容易造成誤導(dǎo)。
◆綜上所述，五胡十六國(guó)是中國(guó)古代修史者的一種斷代習(xí)慣，選出較為強(qiáng)大的政權(quán)以及其對(duì)稱性。冉魏、西蜀都只有一代，西燕雖由很多代但只存在了10年，翟魏也只有兩代4年，無(wú)論存在時(shí)間還是影響力都無(wú)法與同時(shí)代的十六個(gè)國(guó)家相比，只能名落孫山了。
