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士，系群體概念，多指在某一個(gè)領(lǐng)域擁有精湛的知識(shí)技能，由此形成深刻的思想和追求。但是，由于古代教育是官方教育（除了孔子開(kāi)創(chuàng)了平民教育），這些知識(shí)技能只能為統(tǒng)冶階級(jí)所掌握。
所以，士在一定程度上等同于統(tǒng)冶階級(jí)和貴族群體，他們是一股錯(cuò)綜復(fù)雜，但非常強(qiáng)大的政治力量，也是古代“人民”當(dāng)中的“人（官僚和統(tǒng)冶階級(jí)）”，處于人民（納稅對(duì)象）仆隸的上層。
憑借這些優(yōu)勢(shì)，“士”在古代社會(huì)的影響力非常大，他們多是核心資源的掌控者，比如官職、軍職、土地/田產(chǎn)、價(jià)值取向、免稅權(quán)、以及社會(huì)風(fēng)評(píng)等。
士在古代為中下層統(tǒng)冶階級(jí)，他們當(dāng)中有相當(dāng)一部分人本身就是望族，這種身份是與生俱來(lái)的，如孔子是商湯后裔、韓非子是韓國(guó)貴族，諸葛亮出身于官僚世家。
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魏晉期，司馬家、王家、謝家都是高門(mén)，是典型的士族，更是貴族世家。
孔子說(shuō)：士當(dāng)有志于道。既是說(shuō)自己作為士族一員，以傳播王道教化、治理天下為已任，也為士族作了理想定位。
很顯然，士比知識(shí)分子的涵義豐富得多。
在文化知識(shí)界，士是絕對(duì)的權(quán)威。在社會(huì)地位方面，“士”處于貴族或官僚集團(tuán)。
《左傳·昭公七年》說(shuō)：天有十日，人有十等：王、公、大夫、士、皂、輿、隸、僚、仆、臺(tái)�！笆俊鄙嫌型酢⒅T侯、大夫（大貴族），位于百民之上，就是一般的官吏都在“士”之下，可見(jiàn)地位之高。
南北朝和隨隋唐時(shí)候，士族遭到了打壓，但是影響力依然很大，隋文帝開(kāi)創(chuàng)科舉，
進(jìn)士是科舉功名的最高等級(jí)。
在地方上，士就是世家望族。
“秀才”最早出現(xiàn)于西漢的察舉制，意為優(yōu)秀之才，主要指孝廉和當(dāng)?shù)孛?/p>
后來(lái)，有一部分秀才也進(jìn)階為士族。
科舉興起之后，“秀才”雖然還有本義，但是開(kāi)始成為功名的象征，漸漸分享一些基礎(chǔ)性的特權(quán)，如免稅、免役，慢慢演變?yōu)猷l(xiāng)紳或者地方上特權(quán)家族。
由于舉人已經(jīng)擁有當(dāng)官的資格，不再屬于
“民”。貢生即貢士，也不屬于民。
那么，秀才就成為“民”最高等級(jí)。很多時(shí)候，吏員都比不上秀才。拿現(xiàn)在大學(xué)生類(lèi)比古代秀才更是不了解秀才的含金量。
就社會(huì)地位而言，士族與秀才在古代都是特權(quán)等級(jí)。在相同的條件下，士族地位和權(quán)益明顯比秀才更高。
士為統(tǒng)冶階級(jí)，多為世家或貴族。足足比秀才高了整整一個(gè)等級(jí)，所謂“級(jí)高一等壓死人”，士在古代真的很厲害。不然，也不會(huì)有那么多官僚自稱士大夫。
