中國古代書院始于唐朝，最早是官方修書校書和藏書的地方，之后轉(zhuǎn)變?yōu)槊耖g私人讀書講學(xué)的地方，當(dāng)時有松州書院，義門書院，梧桐書院等較為有名的書院。

到了宋朝，因為五代十國混戰(zhàn)，官方教學(xué)廢弛，一直到宋初，統(tǒng)治者仍在忙于征戰(zhàn)，無暇顧及興學(xué)設(shè)教，于是私人講學(xué)的書院得以進一步發(fā)展，形成影響極大、特點突出的教育組織。出現(xiàn)了中國歷史上最著名的四大書院，即，應(yīng)天書院、岳麓書院、白鹿洞書院，嵩陽書院。

宋代學(xué)者呂祖謙在《白鹿洞書院記》中記載了當(dāng)時的盛況：“國初斯民，新脫五季鋒鏑之厄，學(xué)者尚寡。海內(nèi)向平，文風(fēng)日起，儒生往往依山林，即閑曠以講授，大率多至數(shù)十百人。應(yīng)天書院、岳麓書院、白鹿洞書院及嵩陽書院為尤著，天下所謂四書院者也”

這些古代書院因為私人設(shè)置和講學(xué)，兼有教學(xué)和學(xué)術(shù)研究雙重性質(zhì)，一般既是教學(xué)機構(gòu)，又是學(xué)術(shù)研究機構(gòu)，書院的主持人或講學(xué)者多為當(dāng)時的著名學(xué)者，甚至是某一學(xué)派的代表人物。因此在教學(xué)中，和官方設(shè)置的學(xué)院有很大不同。

書院的教學(xué)人員，大多數(shù)都是書院的管理人員，而且管理人員非常少。一般只有山長（院長），規(guī)模較大的書院增設(shè)副山長、助教、講書等職。這些人的主要工作還是教學(xué)，其他事務(wù)都是輔佐而已，沒有正規(guī)編織。正因為學(xué)院的松散，教學(xué)風(fēng)氣十分開放。

教學(xué)的學(xué)者很自由，一個學(xué)者可以同時在多個書院講授學(xué)問，一個書院也可以允許多個學(xué)派的學(xué)者來講學(xué)，因此書院間的學(xué)術(shù)交流十分頻繁。

學(xué)院的學(xué)生也有自由，在書院內(nèi)，學(xué)生可以自學(xué)有興趣的課程，可以獨立研究自己的學(xué)術(shù)命題。讀書推薦獨立思考，教師從旁輔導(dǎo)，書院考核不只在乎書面成績，平時的表現(xiàn)和品德也是考核標(biāo)準(zhǔn)。

書院外，學(xué)生可以和學(xué)者一樣，到不同書院去聽講，其他書院也非常熱情款待。而往往由于學(xué)術(shù)觀點不同，不同書院之間會自發(fā)的組成辯論和會講。很多時候書院內(nèi)部也會有學(xué)者之間，學(xué)生之間，學(xué)者和學(xué)生之間的論辯。

歷史上著名的“鵝湖之會”，就是一次巨大的學(xué)術(shù)交流和辯論大賽。規(guī)�；�，自發(fā)性的辯論和會講是書院教學(xué)的一個重要內(nèi)容。

說到最后，順便提一句，這些書院的教學(xué)經(jīng)費多以自籌為主，由師生共同管理或監(jiān)督各項開支。