太平天國(guó)天京事變結(jié)束后,石達(dá)開(kāi)奉詔回天京,被軍民尊為“義王”,合朝同舉“提理政務(wù)”,但天王見(jiàn)石達(dá)開(kāi)深得人心,心生疑忌,對(duì)石達(dá)開(kāi)百般牽制,甚至意圖加害。為了避免再次爆發(fā)內(nèi)訌,石達(dá)開(kāi)不得已于1857年5月避禍離京,前往安慶。
1861年9月,石達(dá)開(kāi)自桂南北上,于1862年初經(jīng)湖北入川。石達(dá)開(kāi)之所以決定前往四川的目的很簡(jiǎn)單,趁機(jī)尋找盟友,趁亂奪取自己的根據(jù)地。此時(shí)的四川局面也同樣混亂。李永和、藍(lán)朝鼎的這幫云南鴉片販子已經(jīng)在四川盤(pán)踞了3年。然而,正當(dāng)石達(dá)開(kāi)兵進(jìn)四川之時(shí),1862年3月底,李義和部義軍斷糧,被迫突圍,先后進(jìn)入宜賓八角寨、鐵山地區(qū)龍究場(chǎng)等地,始終未能擺脫清軍的圍追堵截,損失慘重。10月18日,李永和在豬市坡戰(zhàn)敗被俘,后被解往成都英勇就義。
李永和、藍(lán)朝鼎死后,藍(lán)朝柱率起義軍余部轉(zhuǎn)戰(zhàn)川北,僅剩百余人。1862年6月進(jìn)入陜西后得到發(fā)展,并以洋縣為中心建立政權(quán)。至此,藍(lán)李叛軍被四川總督駱秉章徹底趕出了四川,轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜西、甘肅。此前絲毫沒(méi)有得到消息的石達(dá)開(kāi),卻在盟友已經(jīng)退出了四川的當(dāng)口闖了進(jìn)來(lái)。
1862年4月,石達(dá)開(kāi)率部渡過(guò)烏江,兵臨涪州。石達(dá)開(kāi)發(fā)布著名的《翼王石達(dá)開(kāi)告涪州城內(nèi)四民諭》。然而,四川方面卻找有防備,迫使其旋即放棄攻城,西進(jìn)巴縣。5月,石達(dá)開(kāi)進(jìn)攻綦江,欲借以攻重慶再渡長(zhǎng)江,卻因內(nèi)應(yīng)暴露,受挫后即停止攻城,渡赤水河,進(jìn)入川南。8月,石達(dá)開(kāi)部再次渡過(guò)赤水,進(jìn)軍合江縣先市鎮(zhèn),并在當(dāng)?shù)厝沙嗨,于赤水河西岸大敗湘軍劉岳昭部。后在綦江縣東溪鎮(zhèn)召開(kāi)軍事會(huì)議,做出分兵三路、繞道黔滇,至長(zhǎng)江支流金沙江尋找渡江機(jī)會(huì)的戰(zhàn)略決策。10月,部隊(duì)入貴州。11月,石達(dá)開(kāi)本部由云南鎮(zhèn)雄入川,進(jìn)駐橫江。
1863年4月,石達(dá)開(kāi)率部渡過(guò)金沙江,突破長(zhǎng)江防線。5月,太平軍到達(dá)大渡河,對(duì)岸尚無(wú)清軍,石達(dá)開(kāi)下令多備船筏,次日渡河,但當(dāng)晚天降大雨,河水暴漲,無(wú)法行船。三日后,清軍陸續(xù)趕到布防,太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻,多次搶渡不成,糧草用盡,陷入絕境。
四川總督駱秉章遣使勸降,石達(dá)開(kāi)決心舍命以全三軍,經(jīng)雙方談判,由太平軍自行遣散四千人,這些人大多得以逃生。剩余兩千人保留武器,隨石達(dá)開(kāi)進(jìn)入清營(yíng),石達(dá)開(kāi)被押往成都后,清軍背信棄義,兩千將士全部戰(zhàn)死。隨后,石達(dá)開(kāi)在成都公堂受審,慷慨陳詞,從容就義,臨刑之際,神色怡然,身受凌遲酷刑,至死默然無(wú)聲,觀者無(wú)不動(dòng)容,嘆為“奇男子”。