文字獄自古就有，但是文網(wǎng)之密，處刑之重，規(guī)模之廣，在封建社會(huì)中，以清朝為最甚。清朝康煕、雍正、乾隆三朝，先后發(fā)生了數(shù)十起大大小小的文字獄。
什么是文字獄？文字獄就是統(tǒng)治者挑剔文字的過(guò)錯(cuò)而興起的大獄。大的象幾十本的專著、詩(shī)文集，小的則一篇短文、一首詩(shī)、一封信，甚至一字半句的言語(yǔ)，不管是自己作的，還是抄別人的，甚至是從古人那里抄來(lái)的，都可以作為文字獄的罪證。文字自然是出自文人之手，所以可以說(shuō)文字獄是專門(mén)對(duì)付文人的“特刑庭”。
清朝最早發(fā)生的較大的文字獄，是康熙時(shí)的莊廷鑨《明史》案。莊廷鑨從明朝宰相朱國(guó)楨的后人那里，買(mǎi)來(lái)一部朱著《明史》中《列朝諸臣傳》稿本。朱國(guó)楨的《明史》已刊行于世，《列朝諸臣傳》是未刊部分。莊廷鑨將它和自己所補(bǔ)的崇禎歷史，用自己的名字刊刻。他所補(bǔ)的崇禎朝歷史，對(duì)滿人有攻擊之辭。1663年，被歸安知縣吳之榮告發(fā)。當(dāng)時(shí)莊廷鑨已死，結(jié)果被刨棺焚尸。他的弟弟廷鉞被殺；為莊書(shū)作序的李令哲和他的四個(gè)兒子也都被殺。南潯縣有個(gè)大富翁朱佑明，和吳之榮有私仇，吳嫁禍于他，說(shuō)莊書(shū)序中所稱“舊史朱氏”是指朱佑明，結(jié)果朱佑明和他的五個(gè)兒子也都被處決。此外，牽涉此案的一些官吏和書(shū)商、刻工、列名書(shū)中的人等等，有的罷官充軍，有的處死，這個(gè)案子一共死七十余人。
文字獄的處理是非常殘酷的，逮捕、抄家、坐牢、受審，判罪極重，至少是終身監(jiān)禁，流放邊遠(yuǎn)，充軍為奴，大多數(shù)是殺頭凌遲。已死的人，則開(kāi)棺戮尸。而且一人得罪，株連甚廣，近親家屬，不管是否知情，即使是目不識(shí)丁，也一概“從坐”。作者犯了罪，寫(xiě)序、跋題詩(shī)題簽之人都有罪，所有與刻印、買(mǎi)賣(mài)、贈(zèng)送書(shū)籍有關(guān)的人，也都有罪。地方官有牽連的自然有罪，沒(méi)有牽連的也犯了“失查”罪�？傊粋�(gè)案件的罪犯，常常是百十成群。而告發(fā)的人，如莊案中的吳之榮，本來(lái)是一個(gè)罷官知縣，竟被起用，一帆風(fēng)順，官至右僉都，朱佑明的財(cái)產(chǎn)，也都?xì)w他所有。從此形成以檢舉揭發(fā)作為獵官敲門(mén)磚，有仇隙的利用文字獄來(lái)陷人于死地的惡劣風(fēng)氣。
康熙時(shí)的另一次著名的文字獄是《南山集》獄，又稱戴名世獄。戴名世著有《南山集》，書(shū)中采用了桐城方孝標(biāo)《滇黔紀(jì)聞》一書(shū)的材料，對(duì)南明諸王朝頗發(fā)感慨，寄以同情，并書(shū)南明桂王永歷年號(hào)。1711年，左都御史趙申喬參奏戴名世為書(shū)狂悖，結(jié)果戴名世被斬。此案根據(jù)原來(lái)刑部的判決，牽連三百多人。但康熙帝這時(shí)正對(duì)漢族文人實(shí)行懷柔政策，所以只處斬了戴名世一人，故作寬大。
雍正時(shí)的文字獄，帶有明顯的借題發(fā)揮的特點(diǎn)。如汪景祺、查嗣庭、謝濟(jì)世、陸生枬等人，因與雍正的反對(duì)派有些瓜葛，雍正就借機(jī)在他們的文字中找毛病，下獄處死。
汪景祺是年羹堯的紀(jì)室（文書(shū)），著有《西征隨筆》。年羹堯獲罪以后，《西征隨筆》也被扣上“譏訕圣祖，大逆不道”的罪名，汪景祺被處死。
查嗣庭是隆科多之黨。隆科多獲罪后，查被參。罪名是任江西考官時(shí)，所出題目有心懷怨望，諷刺時(shí)事之意。又查抄出他的兩本日記，說(shuō)其中“悖亂荒唐、怨誹捏造”之語(yǔ)甚多。查在獄中死去，被戮尸梟首，其子坐死，家屬流放。
謝濟(jì)世曾注《大學(xué)》。1729年以毀謗程朱罪被參。雍正帝更指出《大學(xué)》內(nèi)“見(jiàn)賢而不能舉”兩節(jié)注文，是借以抒發(fā)怨望誹謗之私。但結(jié)果沒(méi)有處死謝濟(jì)世，饒他一命，罰他去當(dāng)苦差，受些折磨，就算很寬大了。
陸生枬寫(xiě)了《通鑒論》十七篇被參，罪名是“非議朝政”。雍正帝因?yàn)椤锻ㄨb論》中對(duì)君王專制有所攻擊，十分惱怒，大罵陸生枬“狂肆逆惡”，為“天下所不容”，把他殺死。
到了乾隆時(shí)，文字獄可以說(shuō)達(dá)到極峰。不僅次數(shù)頻繁，處理也極為嚴(yán)酷。篇書(shū)行文，稍有不當(dāng)，即被指摘獲罪。
1755年的胡中藻詩(shī)獄，是乾隆朝較大的一次文字獄。胡中藻是鄂爾泰的門(mén)生。乾隆帝對(duì)鄂爾泰、張廷玉兩人在朝中結(jié)黨營(yíng)私，權(quán)勢(shì)過(guò)大極為忌恨，于是興起胡中藻獄，借題發(fā)揮以打擊鄂、張朋黨。胡中藻著有《堅(jiān)磨生詩(shī)鈔》，乾隆指摘詩(shī)中“一把心腸論濁清”之句，“加濁字于國(guó)號(hào)之上，是何肺腑？詩(shī)中“與一世爭(zhēng)在丑夷”、“斯文欲被蠻”等句，因有“夷”、“蠻”字樣，被指責(zé)為詆罵滿人。又：“雖然北風(fēng)好，難用可如何？“南斗送我南，北斗送我北。南北斗中間，不能一黍闊”等詩(shī)，則扣以南北分提，別有用心之罪。結(jié)果胡中藻被殺，鄂爾泰撤出賢良祠。鄂爾泰的侄子鄂昌，因和胡中藻交往，以比呢標(biāo)榜問(wèn)罪。后來(lái)，又因?yàn)樗摹度弦鳌芬辉?shī)，稱蒙古為胡兒，說(shuō)他“忘本自詆”，詩(shī)中又有怨望之意，叫他自殺。
1778年，有徐述夔獄。徐著有《一柱樓詩(shī)》，其中有“大明天子重相見(jiàn)，且把壺兒擱半邊”、“明朝期振翩，一舉去清都”等句，徐和兒子懷祖戮尸，孫及校對(duì)人都處死。又，著名詩(shī)人沈德潛，因其《詠黑牡丹詩(shī)》有“奪朱非正色，異種也稱王”之句，也被剖棺戮尸。
1779年，又有馮王孫、沈大綬、石卓槐、祝庭錚等獄。馮王孫著有《五經(jīng)簡(jiǎn)詠》一書(shū)，因其中有“飛龍大人見(jiàn)，亢悔更何年？”之語(yǔ)，說(shuō)他想反清復(fù)明，凌遲處死，子坐死，家屬發(fā)遣為奴。沈大綬刻《碩果錄》、《介壽辭》二書(shū)，死后，其子榮英呈首，自稱內(nèi)有悖逆語(yǔ)。結(jié)果大綬戮尸，榮英仍被斬決，兄弟子侄坐斬者九人，家屬發(fā)遣為奴。石卓槐著《芥園詩(shī)鈔》，內(nèi)有“大道日以沒(méi)，誰(shuí)與相維持”等句，凌遲處死，家屬發(fā)遣為奴。祝庭錚著《續(xù)三字經(jīng)》，內(nèi)有“發(fā)披左，衣冠更。難華夏，遍地僧”等語(yǔ)，開(kāi)棺戮尸，孫五人坐斬。乾隆朝的文字獄極為頻繁，不勝枚舉。其中大都是牽強(qiáng)附會(huì)，任意解釋，其荒謬程度，簡(jiǎn)直難以想象。如山西王爾揚(yáng)，為李范作墓志，于“考”字上用一“皇”字，不學(xué)無(wú)術(shù)的地方官見(jiàn)了大驚，認(rèn)為大逆不道。他們一方面想爭(zhēng)取多搞幾個(gè)，染紅自己的頂子；一方面也確實(shí)怕朝廷說(shuō)他們“失查事小，隱諱事大”，不但丟官，還可能招致殺身之禍，所以趕忙上奏朝廷，準(zhǔn)備再興大獄。其實(shí)“皇考”意即“先父”，古文里常這樣使用，并無(wú)悖逆的意思。乾隆也覺(jué)得這樣就興獄問(wèn)罪，去抓一個(gè)鄉(xiāng)下的土老頭兒，不值得一干。所以把地方官訓(xùn)斥一通，算是了事。又有個(gè)叫葦玉振的人，給他父親刻行述，上面有“于佃之貧者，赦不加息”一句話。他的叔父見(jiàn)用了“赦”字，以為這是皇帝專用的字，十分惶恐，連忙去官府稟首。地方官即報(bào)朝廷，準(zhǔn)備問(wèn)以大逆重罪。乾隆這一次也很惱怒，將處理此案的巡撫楊槐交部議處。這時(shí)，文字獄已經(jīng)搞得差不多了，由于株連過(guò)多，已經(jīng)是人人自危，無(wú)所措手足。當(dāng)時(shí)有個(gè)告老還鄉(xiāng)的協(xié)辦大學(xué)士梁詩(shī)正，總結(jié)了一個(gè)處世經(jīng)驗(yàn)，即“從不以字跡與人交往，即偶有無(wú)用稿紙，亦必焚毀”。所以朝廷想殺一警百，摧殘鎮(zhèn)壓臣民異端不軌思想言行的目的，已經(jīng)完全達(dá)到。于是對(duì)文網(wǎng)嚴(yán)密的政策，開(kāi)始有所改變。
清朝的文字獄可算是達(dá)于極峰，造成了政治局面和學(xué)術(shù)思想的沉寂窒息。在沉寂室息的無(wú)聲處，隱伏著一觸即發(fā)的社會(huì)危機(jī)。清王朝由盛至衰，固然有著深刻的社會(huì)經(jīng)濟(jì)方面的原因，但大興文字獄這種加深臣民不滿，對(duì)朝廷產(chǎn)生巨大離心力的嚴(yán)酷政策，也是王朝衰落的重要原因。
