從明朝永樂(lè)三年(1405年)至宣德八年(1433年)，前后二十八年，太監(jiān)鄭和受明朝廷派遣先后共計(jì)七次出使“西洋”。關(guān)于鄭和下西洋的目的，正史記載是為了宣揚(yáng)國(guó)威。這一問(wèn)題，現(xiàn)在史學(xué)界還有不同的意見(jiàn)。
鄭和的船隊(duì)最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸和紅海沿岸，加深了中國(guó)與南洋和西亞及非洲國(guó)家和地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系。鄭和是中國(guó)也是世界偉大的航海家，他的航海比西方探尋“新航路”的大航海還要早半個(gè)多世紀(jì)。
世界歷史上所稱的新航路是不通過(guò)地中海的，溝通東西方貿(mào)易的海上航路。在新航路開(kāi)辟前，東方的絲綢和香料等由阿拉伯商人經(jīng)絲綢之路運(yùn)往海中海沿岸，再由意大商人經(jīng)地中海轉(zhuǎn)運(yùn)到歐洲，價(jià)格比較高昂。
14世紀(jì)，位于亞歐交界的奧斯曼土耳其崛起，控制了地中海沿岸地區(qū)和海域，向過(guò)往商隊(duì)征收重稅，嚴(yán)重阻礙了東西方的正常貿(mào)易。西歐國(guó)家急需一條不通過(guò)地中海的能通往東方的航路，這就是“新航路”。
從1487年開(kāi)始，在西班牙和葡萄牙王室的支持下，迪亞士、哥倫布、達(dá).伽瑪、麥哲倫先后進(jìn)行航海探險(xiǎn)活動(dòng)，找尋“新航路”。迪亞士和達(dá).伽瑪希望向南繞過(guò)非洲南端陸地，再向東去往東方。那時(shí)，“地圓說(shuō)”在歐洲傳播，哥倫布和麥哲倫希望向西繞地球一周去往東方。
最終，達(dá).伽瑪率領(lǐng)船隊(duì)繞過(guò)非洲南端的好望角，到達(dá)了印度，找到了去往東方的新航路。哥倫布向西航行，發(fā)現(xiàn)了美洲“新大陸”。麥哲倫的船隊(duì)完成了環(huán)球航行，證明了地球是圓的、海洋是相通的，把各大洲聯(lián)系在一起。
新航路開(kāi)辟后，西方國(guó)家開(kāi)始向亞非進(jìn)行殖民擴(kuò)張與掠奪，進(jìn)而促進(jìn)了歐洲資本主義的快速發(fā)展，造成了亞非國(guó)家和地區(qū)的貧窮和落后。世界的中心由東方轉(zhuǎn)移到西方。從航海的成果和影響來(lái)看，鄭和下西洋是不能用新航路的開(kāi)辟來(lái)表述的。
