從明神宗后期開始，明朝的國勢便開始走上下坡路。此時，建州女真部首領(lǐng)努爾哈赤建立的后金（清）迅速崛起，并日漸成為明朝在關(guān)外的心腹大患。為了征剿后金，明神宗向民間大征“遼餉”，結(jié)果非但沒能消滅努爾哈赤，反倒因為橫征暴斂，導致大批農(nóng)民破產(chǎn)，由此為大規(guī)模的民變埋下伏筆。
明光宗、熹宗在位時，情況非但沒見好轉(zhuǎn)，反而因為朝廷內(nèi)部的黨爭激烈，而變得更加糟糕。而在崇禎帝即位的當年（1627年），以陜西白水縣饑民首領(lǐng)王二起義為開端，明末農(nóng)民大起義就此揭開帷幕，在短短數(shù)年的時間里，便涌現(xiàn)出高迎祥、李自成、張獻忠等數(shù)位強大的農(nóng)民軍首領(lǐng)，給明朝以沉重的打擊。
與此同時，后金（清）對明朝的攻勢更加猛烈，甚至多次入關(guān)掃蕩、劫掠，給內(nèi)地造成嚴重的破壞。在內(nèi)外交困的情況下，崇禎帝為了解決問題，只能在天災層出不窮的情況下，向民間大征“三餉”（遼餉、練餉、剿餉），結(jié)果非但沒能解決問題，反而更加激化各種矛盾。再加上崇禎帝剛愎自用、多疑狂躁，導致局勢更加不可收拾。
崇禎十七年（1644年）一月，李自成在西安僭號稱帝，建立大順政權(quán)，隨即率軍進入山西，僅用了兩個多月時間，便打到北京城下。李自成行軍之所以如此神速，固然在于大順軍戰(zhàn)斗力極強，但更關(guān)鍵的一點，則是明朝守將們畏敵如虎，尚未交戰(zhàn)便紛紛獻城投降。
當年三月十九日，就在李自成抵達北京城下兩日后，兵部尚書張縉彥便獻城投降，使得京師就此陷落。當日，崇禎帝走投無路，在煤山（今景山）自縊身亡。崇禎帝在殉國前，為防止后妃和公主們受辱，便逼迫張皇后、袁貴妃自縊，并親手砍殺幼女昭仁公主及數(shù)位妃嬪，砍傷長女長平公主，場景令人慘不忍睹（詳情見《明史·卷一百一十四》）。
崇禎帝殉國后，李自成占據(jù)北京僅僅42天，便被山海關(guān)總兵吳三桂援引而來的清兵趕走，并被迫在陜西、湖北一帶流亡，最終在順治二年（1645年）五月初戰(zhàn)死在湖北九宮山。清軍入關(guān)并占據(jù)北京后，正式開始長達十余年的統(tǒng)一戰(zhàn)爭，從這一刻起，中國的歷史進入到清朝時期。
當然，從法統(tǒng)上來講，明朝并沒有隨著崇禎帝的殉國而滅亡，因為在他死后沒多久，留在陪都南京的大臣們便擁立福王朱由崧為帝，是為弘光帝。由此開始，明朝正式進入到與清朝并立的南明時期，并以北伐中原、收復故土為己任，情況非常類似于當年的東晉或南宋。
南明前后存在17年，共經(jīng)歷4位皇帝、1位監(jiān)國。平心而論，除了弘光帝碌碌無為、紹武帝在位極短無所作為外，無論是隆武帝朱聿鍵還是永歷帝朱由榔，都是有能力、有理想的皇帝，無不想完成驅(qū)清興明的大業(yè)，然而由于本身是弱勢皇帝，再加上內(nèi)部黨爭激烈、將領(lǐng)多懷異心，導致局勢日漸糜爛，終至于不可收拾。
南明永歷十三年（1659年），永歷帝在清軍主帥吳三桂的逼迫下，先是撤往中緬邊界，再轉(zhuǎn)入緬甸境內(nèi)，成為外國的人質(zhì)。兩年后（1661年），緬王莽白發(fā)動“咒水之難”，殺死大批南明官員并囚禁永歷帝，隨后又將其送給吳三桂（詳見《西南紀事》、《緬甸史》等書）。
次年（1662年）6月1日，永歷帝父子及眷屬25人，在昆明篦子坡被吳三桂用弓弦勒死。至此，明朝正式覆亡。而在此之前，弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿鍵、紹武帝朱聿鐭均被清軍殺害，而監(jiān)國魯王朱以海則逃奔鄭成功，并于永歷帝遇難的同年，病死在金門。
在亡國的過程中，明朝皇室的遭遇固然很悲慘，但跟黎民百姓比起來，卻不值得大書特書。依照學者的統(tǒng)計，在崇禎三年（1630年）時，明朝的人口數(shù)達到峰值，大約為1.93億，歷經(jīng)十余年的戰(zhàn)亂（農(nóng)民戰(zhàn)爭及對后金/清的戰(zhàn)事）、饑荒、疾疫，到崇禎帝殉國的當年（1644年），實際人口數(shù)已經(jīng)下降到大約1.52億，銳減4000多萬人！
滿清入關(guān)后，戰(zhàn)亂、瘟疫、災荒發(fā)生的次數(shù)不僅比之前更加頻發(fā)，而且規(guī)模更大，再加上清軍在南北各地的屠城、張獻忠屠川等事件，使得中國人口數(shù)量銳減程度更甚，以至于到康熙二十四年（1685年），當時中國的人口數(shù)大約為1.01億（所有數(shù)據(jù)均見《中國人口史》），如此算來，在半個多世紀的時間里，中國損失的人口數(shù)竟然將近1億！
如果僅從崇禎帝殉國當年算起，那么在40年的時間里，中國的人口數(shù)量銳減5000余萬，若扣除和平年代正增長的人口數(shù)，那么損失的人口數(shù)量將更加龐大。在這串枯燥冰冷的數(shù)字變化背后，代表著怎樣慘烈的亡國現(xiàn)實，由此可以想象。
史料來源：《明史》、《南明史》、《西南紀事》、《緬甸史》、《明季北略》、《明季南略》、《中國人口史》等
