古代中原農(nóng)耕文明最大的威脅一般而言都是北方的游牧民族,然而在唐代在帝國的西部卻崛起了一股強(qiáng)大的勢(shì)力,事實(shí)上這股勢(shì)力曾在號(hào)稱當(dāng)時(shí)全世界最強(qiáng)的大唐帝國和阿拉伯帝國之間異軍突起,成為足以與兩大帝國分庭抗禮的強(qiáng)勁對(duì)手——這個(gè)對(duì)手就是青藏高原上的吐蕃王朝。這個(gè)王朝最鼎盛時(shí)期成為和東面的大唐以及西面的阿拉伯帝國、拜占庭帝國、法蘭克王國并立的亞歐大陸一股強(qiáng)大的地緣勢(shì)力。
事實(shí)上吐蕃是青藏高原上第一個(gè)統(tǒng)一政權(quán),其實(shí)也是唯一的一個(gè)。松贊干布統(tǒng)一西藏就向青海和湟地區(qū)的吐谷渾汗國擴(kuò)張,為此還曾與唐朝爆發(fā)過沖突:松州之戰(zhàn)唐軍沉重打擊了吐蕃,松贊干布隨即與唐朝和親,接受唐朝冊(cè)封,吐蕃借此從唐朝引入先進(jìn)科技、工藝及歷法,實(shí)現(xiàn)了富國強(qiáng)兵的目標(biāo)。與此同時(shí)吐蕃開始控制周邊的泥婆羅(今尼泊爾)等小國并曾聯(lián)合泥婆羅援助大唐使節(jié)王玄策攻破天竺。
松贊干布死后論東贊、論欽陵父子成為吐蕃的實(shí)際執(zhí)政者并開始和唐朝直接對(duì)抗:公元670年論欽陵率軍攻滅附屬于唐朝的吐谷渾并在接下來的大非川之戰(zhàn)中擊敗了唐朝名將薛仁貴,從此吐蕃盡占整個(gè)青藏高原。此后為了奪取河西走廊、隴右、西域,控制絲綢之路,吐蕃軍多次主動(dòng)和唐軍交戰(zhàn):青海湖之戰(zhàn)論欽陵大敗十八萬唐軍;素羅汗山之戰(zhàn)論欽陵又大敗武周軍十余萬人,乘勝奪取涼州。西域的安西四鎮(zhèn)也曾一度被吐蕃奪取。
正當(dāng)論欽陵在和唐朝的戰(zhàn)爭中一再取勝之時(shí)吐蕃內(nèi)部爆發(fā)了一場(chǎng)權(quán)力斗爭:論東贊、論欽陵父子長期把控吐蕃國政,這令吐蕃王族及親王族的大臣十分不滿。698年吐蕃贊普杜松芒波杰與大臣論巖合謀托以狩獵之名前往論欽陵的駐地阿秦地區(qū)(吐蕃人對(duì)吐谷渾故地的稱呼),捕殺其黨羽兩千余人。論欽陵欲發(fā)兵抗命,但部將卻忠于贊普,因此兵潰自殺身亡。此后吐蕃王族從權(quán)臣手中收回了權(quán)力。
704年杜松芒波杰在征討六詔期間病死于軍中,其子尺帶珠丹繼位。由于年幼,政權(quán)由祖母沒廬氏赤馬類執(zhí)掌。尺帶珠丹即位之初吐蕃沒有強(qiáng)有力的統(tǒng)治者,且內(nèi)無謀臣,外無良將,因此政局動(dòng)蕩不安。屬國起兵反抗,居心叵測(cè)的大臣們也紛紛叛亂。從705年開始,大臣岱仁巴農(nóng)囊扎、開桂多囊叛亂于那拉山,西南的屬國尼婆羅、悉立也發(fā)生了叛亂。攝政的沒廬氏先后發(fā)兵征討叛亂,于709年平定了悉立。又先后處罰了一些大臣,基本鞏固了政權(quán)。
尺帶珠丹繼松贊干布之后再度迎娶大唐公主:707年唐朝以雍王李守禮女金城公主,雙方在大昭寺會(huì)盟。同時(shí)吐蕃通過用大量錢財(cái)賄賂唐朝官員楊矩,得到了青海東南部的九曲之地。714年吐蕃遣使赴長安,請(qǐng)求唐朝派使臣前來會(huì)盟,并要求以河源一帶為邊界。唐玄宗派遣左散騎常侍解琬前去會(huì)盟。但吐蕃對(duì)會(huì)盟的結(jié)果十分不滿,派大論乞力徐、大將坌達(dá)延率兵十萬,進(jìn)攻唐朝,唐將王晙選勇士七百,衣胡服夜襲之,吐蕃軍驚懼混亂,自相殺傷,死者萬計(jì),薛訥率唐軍夾擊,斬首一萬七千,獲馬羊超過二十萬,追擊吐蕃軍,戰(zhàn)于長城堡,又?jǐn)≈,吐蕃軍相枕藉而死,洮水為之不流。唐軍前后殺獲數(shù)萬人,拆毀吐蕃建立的城堡和橋梁。之后吐蕃向唐請(qǐng)和,并要求用與唐朝平等的禮節(jié),玄宗不許。
此戰(zhàn)后唐蕃關(guān)系惡化。吐蕃遣使通好于黑衣大食(阿拔斯王朝)、突厥、突騎施等國,多次騷擾唐朝的西部邊境,皆被唐朝擊敗。715年吐蕃聯(lián)合黑衣大食攻打西域的費(fèi)爾干納盆地地區(qū),介入拔汗那國的王位繼承斗爭,但為唐朝所敗。同年吐蕃與阿拉伯共立阿了達(dá)為王,發(fā)兵攻拔汗那,拔汗那王兵敗,奔安西求救。孝嵩率軍出龜茲西數(shù)千里,下數(shù)百城,長驅(qū)而進(jìn)。是月,攻阿了達(dá)于連城。孝嵩自擐甲督士卒急攻,自巳至酉,屠其三城,俘斬千余級(jí),阿了達(dá)與數(shù)騎逃入山谷。孝嵩傳檄諸國,威振西域。716年吐蕃進(jìn)攻松州。松州都督孫仁獻(xiàn)襲擊吐蕃于城下,大破之。吐蕃再次請(qǐng)和。717年隴右節(jié)度使郭知運(yùn)大破吐蕃于九曲。此后同年又于與突騎施、黑衣大食入侵安西四鎮(zhèn),戰(zhàn)于塔里木盆地西北,但戰(zhàn)敗。718年戊辰吐蕃奉表請(qǐng)和,乞舅甥親署誓文;彼此宰相皆著名于其上。719年唐蕃雙方會(huì)盟,停止了戰(zhàn)爭。
在對(duì)外擴(kuò)張的同時(shí)尺帶珠丹在位期間加強(qiáng)中央集權(quán),建立了紅冊(cè)木牘制,將各地的戶籍、稅收、兵籍等的管理收歸朝廷管理,并設(shè)立紅冊(cè)木牘典籍備案(744年起改用黃色藏紙記載)。同時(shí)對(duì)沒用的官吏大幅度裁員,削減支出;打擊強(qiáng)權(quán)大臣并多次巡視各地。他還下詔對(duì)貧困地區(qū)的稅收進(jìn)行減免,以緩和階級(jí)矛盾。他消弭多次內(nèi)亂,健全各項(xiàng)管理制度,使吐蕃社會(huì)井然有序,充滿勃勃生機(jī)。尺帶珠丹在位時(shí)期奠定了日后吐蕃強(qiáng)盛的根基。
安史之亂后吐蕃獲得了新的擴(kuò)張良機(jī):趁唐朝西域、隴右軍團(tuán)東調(diào)平叛之機(jī)吐蕃陸續(xù)占領(lǐng)隴右、河西。代宗廣德元年(763年)吐蕃政權(quán)趁唐衰弱之際盡取隴右道。是年冬吐蕃攻占了唐朝的京城長安,半個(gè)月后才撤離。此后十余年吐蕃又奪去河西之涼、甘等州。
赤松德贊在位時(shí)期聽說摩揭陀國有如來佛祖的真身舍利,遂派大軍遠(yuǎn)征天竺,欲奉舍利回吐蕃供奉。恒河北岸的各個(gè)小國得知蕃軍強(qiáng)盛,紛紛投降,成為屬國。蕃軍兵不血刃便占領(lǐng)了恒河北岸地區(qū),隨后渡過恒河攻入中天竺的摩揭陀國。摩揭陀人紛紛逃竄,蕃軍從佛塔中取出舍利,送往吐蕃供奉;同時(shí)又掠奪了大量佛像、佛經(jīng),俘虜了不少高僧。凱旋回朝之前在恒河邊豎立大鐵柱以標(biāo)明地界,并遣士兵看守。
公元763年吐蕃趁唐朝忙于安史之亂而無暇西顧的良機(jī)一度攻陷李唐王朝的都城長安,另立了親吐蕃的傀儡皇帝。從781年開始吐蕃趁機(jī)大舉進(jìn)攻唐朝轄下的西域。唐朝為了牽制吐蕃,用離間計(jì)策反吐蕃屬國南詔,久懷不滿的南詔王異牟尋趁機(jī)投靠唐朝,攻擊吐蕃。同時(shí)用和親政策拉攏回鶻(即之前的回紇),并通好于大食(阿拉伯帝國),形成對(duì)吐蕃的包圍網(wǎng)。但吐蕃利用自己在西域的各個(gè)屬國抗擊阿拉伯帝國,并于790年策反回鶻屬下的葛邏祿各部,又派遣恩蘭·達(dá)扎路恭大破支援西域唐軍的回鶻主力,回鶻走向衰落。在792年吐蕃完全占領(lǐng)了西域地區(qū),將唐朝與回鶻的勢(shì)力徹底驅(qū)逐。同時(shí)吐蕃還將勢(shì)力擴(kuò)張到云南地區(qū)的南詔國境內(nèi),這一時(shí)期吐蕃同時(shí)對(duì)抗東面的大唐帝國和西面的阿拉伯帝國,成功占據(jù)了整個(gè)西域。然而在吐蕃的擴(kuò)張過程中其實(shí)就已潛伏下了日后衰敗的種子——在吐蕃國內(nèi)問題和外部環(huán)境的綜合作用下最終導(dǎo)致了這支雪域雄鷹的折翅:
吐蕃內(nèi)部的問題首先在于吐蕃從來就不是一個(gè)像唐王朝那樣的大一統(tǒng)帝國,而是以松贊干布的悉勃野部為核心通過壓服其他高原部族而形成的聯(lián)盟體系——在松贊干布統(tǒng)一青藏高原的過程中并不是單純使用武力征服的手段,而是在各部族之間合縱連橫分化瓦解,松贊干布對(duì)歸附自己的部族往往選擇吐蕃王室子弟與之結(jié)成政治聯(lián)姻的策略,這樣一來原來的各部族首領(lǐng)就成為了吐蕃王朝的外戚貴族。在松贊干布這樣的雄主面前這些外戚貴族自然不敢造次,然而并不是每一代吐蕃君主都這么強(qiáng)勢(shì)的,漸漸地在吐蕃內(nèi)部就形成了王權(quán)和外戚貴族勢(shì)力之間的博弈。在王權(quán)和貴族博弈的同時(shí)吐蕃宗教界也正在進(jìn)行一場(chǎng)大博弈——我們知道今天的西藏地區(qū)信奉的是藏傳佛教,然而在吐蕃王朝崛起之初這里的原生宗教是苯教,吐蕃王朝時(shí)代恰恰正是佛教廣為傳播并逐漸取代苯教在這一地區(qū)的地位的時(shí)期,在這一過程中佛教徒和苯教徒之間是曾爆發(fā)過激烈沖突的。除了統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的矛盾、佛教徒和苯教徒之間的矛盾之外,在當(dāng)時(shí)殘酷的奴隸制度下備受壓迫的奴隸對(duì)統(tǒng)治這個(gè)國家的上層貴族的忍耐也越發(fā)走向盡頭。
當(dāng)吐蕃內(nèi)部問題重重危機(jī)四伏之際所面臨的外部環(huán)境實(shí)際也處于極其不利的狀態(tài):盡管吐蕃足夠強(qiáng)大,但長年累月的戰(zhàn)爭不斷消耗著吐蕃的國力——畢竟殺敵一千自損八百,而青藏高原的高寒自然環(huán)境在那個(gè)年代的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?jié)摿Ρ緛砭洼^為滯后,而戰(zhàn)爭則使吐蕃國內(nèi)的農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)進(jìn)一步受到摧殘。更糟的是在長期的戰(zhàn)爭中吐蕃實(shí)際上已成功實(shí)現(xiàn)四面樹敵的格局:在西域吐蕃同大唐和阿拉伯帝國爭雄,同時(shí)西域本土部族也并非真心歸附吐蕃;在昔日的北庭都護(hù)府轄地吐蕃和回鶻展開了爭奪;在南部吐蕃曾侵入過天竺的恒河流域;在東南吐蕃極力想要控制南詔政權(quán),導(dǎo)致南詔在公元794年選擇歸附唐朝對(duì)抗吐蕃?梢哉f吐蕃的東、南、西、北皆為敵國,可謂是真真正正的四戰(zhàn)之地。唐德宗時(shí)代的名臣李泌制定了聯(lián)合回鶻、南詔、天竺、大食等國共同削弱吐蕃的計(jì)策,最終吐蕃在周邊各國的共同打擊削弱下日漸衰落,與此同時(shí)國內(nèi)也爆發(fā)了大規(guī)模的奴隸起義,最終統(tǒng)一的吐蕃王朝崩潰,青藏高原重新回到了各部群雄逐鹿的狀態(tài)。