東漢末年，農(nóng)民起義爆發(fā)，在黃巾起義的打擊下，東漢王朝四分五裂，地方割據(jù)的局面漸漸出現(xiàn)。隨著董卓亂政，到建安元年（196年），漢獻帝輾轉(zhuǎn)回到洛陽時，割據(jù)局面已經(jīng)形成。就在這一年，曹操迎漢獻帝遷都許縣（今河南許昌），取得了“奉天子以令不臣”的政治地位。曹操開始在許都附近實行屯田，并操練士兵，漸漸地，曹操的勢力已經(jīng)控制了黃河以南。建安五年（200年），曹操和控制黃河以北的袁紹決戰(zhàn)官渡，以少勝多大敗袁紹，為他統(tǒng)一北方打下基礎(chǔ)。建安十三年（208年），曹操率20余萬眾、號稱80萬大軍東進，與孫吳聯(lián)軍大戰(zhàn)于赤壁。赤壁之戰(zhàn)奠定了三國鼎立的基礎(chǔ)。之后劉備據(jù)漢中，孫權(quán)占據(jù)東吳。220年，曹操死，其子曹丕篡奪漢獻帝皇位，在洛陽稱帝，國號魏。次年，劉備在成都稱帝，國號漢。同年，孫權(quán)在建業(yè)稱王，國號吳。三國鼎立局面正式形成。到公元256年，司馬炎建立西晉，三國鼎立局面從出現(xiàn)到結(jié)束也就50年左右。這一時期的北方少數(shù)民族也進入了中原地區(qū)，不過多是安置在中原，而不是侵略。但隨后西晉的暴政和八王之亂的出現(xiàn)，為少數(shù)民族在中原建立政權(quán)提供了契機。整體上來說，三國兩晉南北朝時期是我國民族大融合的一個重要時期。
魏晉南北朝時期，活躍在北方和東北的少數(shù)民族主要有匈奴、羯、鮮卑、敕勒和柔然等民族。從西漢中葉起，原生活在蒙古高原的匈奴不斷的南遷，被漢朝廷安置于今陜西、甘、寧和內(nèi)蒙古的廣大地區(qū)。此時的匈奴主要戰(zhàn)斗力都被打敗，一部分西遷，更所的是選擇了降服。到東漢時期，南遷的匈奴人口越來越多。東漢末南匈奴呼廚泉單于率部歸附曹操。曹操把匈奴分散安置在西河、太原、雁門、新興、上郡和河?xùn)|6郡。此時的鮮卑擺脫匈奴的控制之后，在東北發(fā)展起來。鮮卑的主要部落有中、東、西三部，后聯(lián)盟瓦解，其中的慕容氏、宇文氏、段氏等發(fā)展起來，也卷入了西晉末年的動亂。而敕勒活動在漠北，柔然活動在西域。由于北魏的防守，并未能武力擴張到中原。
當(dāng)時，西北地區(qū)的少數(shù)民族主要有羌、氐、吐谷渾和西域諸族。東漢時期，大批羌族就東遷到今甘肅、陜西地區(qū)。東漢末年，羌人參加了農(nóng)民起義，被董卓鎮(zhèn)壓后，參加割據(jù)混戰(zhàn)。三國時期，關(guān)中的羌人主要分布在北地、新平、安定等郡。漢中也有羌人，但因長期與漢人同居，已與漢人無太大區(qū)別。漢武帝時，氐族被安置在酒泉郡。三國時期，氐族被遷到關(guān)中諸郡。吐谷渾居住于青海地區(qū)，與中原政權(quán)保持和親關(guān)系。西域諸族與中原的關(guān)系時斷時續(xù)，整體上沒有大的戰(zhàn)爭。
自漢武帝解決匈奴的侵?jǐn)_問題，北方的少數(shù)民族大多選擇依附漢朝。而在漢朝的內(nèi)遷政策下，各少數(shù)民族紛紛漢化。到東漢末年，內(nèi)遷的少數(shù)民族漢化已經(jīng)達到一定程度。而又因為曹魏的軍事戰(zhàn)斗力較強，防守北方，所以北方的少數(shù)民族在三國時期較少發(fā)生侵?jǐn)_戰(zhàn)爭。而是到西晉末年，參加了割據(jù)混戰(zhàn)。
