“朕觀古代創(chuàng)業(yè)撥亂之主，都超過四十始登大位，只有東漢光武帝在三十三歲就登位了。但是，朕年十八即舉兵經(jīng)綸王業(yè)，二十四歲就平定天下，二十九歲即已升為天子。自謂古來英雄撥亂之主，還有誰人能比得上我！”
唐太宗在即位后八九年間，曾兩次自豪地說。
唐太宗名叫世民，是唐高祖（李淵）和竇皇后所生的第二個兒子，于隋文帝開皇十八年（598）十二月戊午生于今陜西省武功縣的別館。
李淵家族系出隴西李氏，是閥閱之家，門第甚高，累世仕西魏、北周和隋朝，均為最高級的將領(lǐng)之一，封為唐國公，也曾經(jīng)一度被賜姓“大野氏”，至隋文帝時才歸宗姓李。
隋文帝楊堅即是李淵的姨父，因此李淵在隋仕途頗暢，他與竇氏所生的長子取名為“建成”，次子取名為“世民”，以后諸子才以“元”字排行。李淵為次子取名為“世民”，即寓“濟世安民”之意。
世民的母親出身京兆竇氏，是屢代顯貴的最高門第之一。竇氏的舅舅就是北周武帝。她有智略勇氣，識大體，頗善書法和寫文章，后來長孫晟（shèng）把女兒許配給世民，即與此有關(guān)。
李淵和竇氏都具有胡人血統(tǒng)，是胡、漢混血兒，所以他們的子孫也是如此。
竇氏在隋文帝開皇九年——中國南北統(tǒng)一那年（589），為李淵生下第一胎，即李建成，又過了九年才生下李世民，所以建成比世民整整大了十歲。第三子李玄霸早夭，第四子李元吉則在隋文帝仁壽三年（603）才出生，比世民小六歲，比長兄小十四歲。李淵另有十八個兒子，均不是竇氏所生。
至于女兒則一共有十九人，第三女即后來著名的平陽公主，也是竇氏所生的。平陽公主可能是建成之妹、世民之姊。
李淵七歲就襲唐國公爵位，以后一直任官，也常常外調(diào)為地方長官。隋朝制度，地方長官赴任，只可以攜帶十五歲以下的兒子同行，所以李建成在文帝末年及煬帝時期，常常是留在京師的家里主持家事，世民則得以隨同父母赴任，兄弟之間因此形成隔膜。
李元吉在隋朝崩亡時才不過是十四五歲的少年，所以留在家里由長兄照顧，這是日后元吉協(xié)助建成，而對二哥世民不好的伏因。
世民則因隨侍父母，尤其最得母親寵愛，這是形成世民青少年時代，比較任性剛烈，想要的東西一定要得到的性格的基本因素（太宗后來即曾自述此性格）。
世民是軍事閥閱的子弟，自小即喜飛鷹走馬，尤精于射箭。至于讀書方面似乎不甚了了，他沒有下過苦功，也缺乏師傅的指導(dǎo)，很少聽到賢達之言。及至十七八歲時，又碰到天下大亂，于是提劍躍馬，東征西討，想求學(xué)也無暇了。后來當(dāng)了皇帝，就曾多次對此表示咎悔。
事實上，由于經(jīng)過南北朝數(shù)百年的分裂，造成了地區(qū)風(fēng)尚的差異，西北一帶的社會，大多崇尚政治事業(yè)與軍事功業(yè)——當(dāng)時稱為“冠冕”“武功”的成就，李世民自不例外。
他少年時代的摯友如長孫無忌、柴紹和竇誕，皆為貴胄門第的公子。
無忌較好讀書，有智略，反應(yīng)敏捷，后來協(xié)助世民發(fā)動玄武門兵變，成為第一功臣。
柴紹亦出身軍閥之家，自幼即身手矯捷，勇力過人，任俠之名聞于關(guān)中，少年時代即成為煬帝太子的帶刀侍衛(wèi)，李淵將平陽公主嫁給他，可說是世民的姐夫。
竇誕則是李淵夫人竇氏的族人，后來亦協(xié)同世民東征西討。
這群貴介公子，都是活潑、外向、進取、堅強，喜愛武功，甚至有膽大妄為、敢說敢做的傾向，所以世民后來說他們不是益友。
竇氏在四十五歲那年逝世，這時天下已經(jīng)崩亂，李淵經(jīng)常奉煬帝的詔命領(lǐng)軍征伐，他似乎并沒有很多時間去留意教育世民。
事實上，他稍后即有志乘時起事，暗中結(jié)交天下豪杰，建成、世民、平陽公主等也分擔(dān)了父親的憂勞，均在暗中各自結(jié)交豪杰。所謂豪杰，大多是指那些任俠敢為之士，這是建成、世民后來各有人事集團的原因之一。
隋煬帝大業(yè)九年（613），煬帝決定二征高麗。在遠征期間，楊玄感舉兵起事——這是隋朝貴族大臣首次大叛變（玄感時為禮部尚書，是前任宰相楊素之子），李淵奉詔馳鎮(zhèn)弘化郡（治今甘肅慶陽）。
就在這一年，十六歲的李世民和十三歲的長孫氏——長孫晟之女、長孫無忌之妹——結(jié)婚了。據(jù)說兩家通婚，是因為長孫熾——長孫晟的哥哥——認為竇毅之女李淵夫人是聰明睿智的婦人，她所生的兒子之中必有奇子，不可以不和李家談婚論嫁，因此長孫晟就把女兒許配給李世民。
世民成了家，但卻沒有讓婚姻絆阻了他的事業(yè)，長孫氏是知書達理、富有智略的人，正好能成為世民的賢內(nèi)助；事實上，她確為中國史上少見的模范皇后。
兩年后——世民十八歲、隋煬帝大業(yè)十一年（615）——由于雁門事變，遂使世民展開了軍旅生涯。
這年四月，煬帝北巡至汾陽宮（在樓煩郡，今山西靜樂縣境）避暑，李淵則奉詔為山西、河?xùn)|撫慰大使，討捕管區(qū)內(nèi)的群盜。八月，煬帝出巡北塞，一向稱臣的東突厥始畢可汗突然率領(lǐng)數(shù)十萬騎兵來襲，將煬帝一行圍困于雁門郡（治今山西代縣）。
煬帝急令天下募兵前來赴難。世民因而應(yīng)募，隸屬將軍云定興麾下，建議云定興多張旗鼓為疑兵，全速前赴解圍。這就是世民后來自述的“朕年十八即舉兵經(jīng)綸（lún）王業(yè)”。
翌年，李淵出任太原留守，世民即將兵從戰(zhàn)，并協(xié)助其父策劃起事大計。部署進行得差不多，遂于大業(yè)十三年（617）五月十五日甲子發(fā)動太原兵變，舉兵起事。這年世民才二十歲。
這時天下分崩，群雄割據(jù)，煬帝遠在江都，李淵自稱為大將軍，東連山東最大的李密集團，使東線無所顧慮；然后北連東突厥為軍事同盟，突厥遣兵來助戰(zhàn)，約定西入長安之后，人民和土地歸唐公，金玉財物則歸東突厥，李淵遂起兵西進。
太原集團留守是李元吉，西攻部隊總兵力共三萬人，李淵自領(lǐng)中路軍，左、右兩路軍則分由建成、世民指揮，以起義為國、尊立代王（煬帝孫，西京留守）為名義，浩蕩出發(fā)；平陽公主則在關(guān)中起事，統(tǒng)率豪俠群盜響應(yīng)李淵，牽制隋朝首都地區(qū)的兵力。
西進部隊勢如破竹，沿途亦有群雄來響應(yīng)，收編為西進軍，其間曾一度在河?xùn)|郡（治今山西永濟）為強勁的屈突通兵團所阻，令西進軍繞道攻長安。
同年十一月九日，大軍圍攻長安時，已發(fā)展成二十余萬眾的大兵團，把首都攻陷了。屈突通兵團見大勢已去，尋即崩潰東撤，半途被俘，關(guān)中隋朝政府武力被徹底摧毀，奠定了大唐開國的基礎(chǔ)。
十一月十五日，李淵迎立十三歲的代王楊侑（yòu）為皇帝，遙尊煬帝為太上皇，年號改為“義寧”，意謂起義寧國，然后自為大都督內(nèi)外諸軍事、尚書令、大丞相、唐王，實際執(zhí)政。
建成則成為世子，李淵隨即讓他為尚書令（相當(dāng)于總理）；世民則為京兆尹、秦公，元吉則為齊公；稍后李淵分任建成、世民為左、右元帥，元吉為太原道行軍元帥，各付與軍國重任，力量相埒，分庭抗禮。
義寧二年（618）江都兵變、煬帝被殺的消息傳至，李淵乃于五月二十日廢楊侑為“恭帝”，自己即皇帝位，改元“武德”，創(chuàng)建唐朝。
由于建成升為皇太子，所以尚書令遺缺遂由世民出任；世民接著晉封為秦王，主掌大政至兵變即位才停止。
因為世民是首任尚書令，后來群臣不敢與他相比，遂無人再出任尚書令一官了，而分由左、右兩仆射（yè）掌握行政大權(quán)。這時李世民才二十一歲，可謂年少得志了。
