李斯本是楚國(guó)上蔡人,年輕時(shí)在郡里面做小吏,生活很艱辛。某天,李斯在廁所發(fā)現(xiàn)有老鼠在偷吃垃圾,一旦有人或狗接近,它們總是顯得驚恐萬(wàn)狀。不久,李斯又進(jìn)入官府糧倉(cāng),發(fā)現(xiàn)有倉(cāng)鼠在大搖大擺地偷吃官糧,絲毫不用擔(dān)心有人或狗來(lái)騷擾。對(duì)比廁鼠和倉(cāng)鼠的不同遭遇后,李斯大發(fā)感慨:“一個(gè)人有沒(méi)有出息,跟廁鼠、倉(cāng)鼠的遭遇相似,只在于所處的環(huán)境罷了。我怎能甘于目前的狀況呢?”
李斯者,楚上蔡人也。年少時(shí),為郡小吏,見(jiàn)吏舍廁中鼠食不絜,近人犬,數(shù)驚恐之。斯入倉(cāng),觀倉(cāng)中鼠,食積粟,居大廡之下,不見(jiàn)人犬之憂。于是李斯乃嘆曰:“人之賢不肖譬如鼠矣,在所自處耳!”見(jiàn)《史記·卷八十七·李斯列傳第二十七》。
李斯發(fā)完感慨后,便徹底卸下思想包袱,到蘭陵去投奔大思想家荀子,跟隨他學(xué)習(xí)帝王術(shù),立志要出將入相,干一番驚天動(dòng)地的大事業(yè)。李斯學(xué)成之后,考慮到楚國(guó)不足以讓他施展抱負(fù),便西行入秦,在丞相呂不韋手下做了門(mén)客。呂不韋敗死后,秦王嬴政因?yàn)橘p識(shí)李斯的才能,非但沒(méi)有處罰他,反而任命他為客卿。
李斯侍奉嬴政后,將自己平生所學(xué)盡情施展開(kāi)來(lái),幫助秦國(guó)兼并山東六國(guó)、統(tǒng)一天下,實(shí)現(xiàn)中國(guó)史上首次真正意義上的大一統(tǒng)。六國(guó)既滅,李斯建議秦王自稱皇帝,又主張廢分封、建郡縣,焚詩(shī)書(shū)、禁私學(xué),統(tǒng)一文字、車軌、錢(qián)幣、度量衡,北驅(qū)匈奴筑長(zhǎng)城、南擊百越開(kāi)嶺南,為秦帝國(guó)的創(chuàng)建和鞏固立下蓋世奇功。
李斯因功勞甚偉官至丞相,位極人臣。而秦始皇為獎(jiǎng)賞、籠絡(luò)李斯,讓他的兒子們?nèi)咳⒐鳎畠簜內(nèi)考藿o王子,使得李家的權(quán)勢(shì)達(dá)到頂點(diǎn),成為公卿百官無(wú)比“眼紅”的對(duì)象。不過(guò)李斯雖然富貴至極,但每每想到“水滿則溢,月滿則虧”的道理,心中便總是惴惴不安。
有一次,兒子李由從三川太守任上休假回家,李斯為此設(shè)宴招待同僚,公卿百官前來(lái)祝賀的都踏破李家的門(mén)檻。見(jiàn)到如斯盛況,李斯不喜反憂,嘆息著對(duì)家人講:“老師曾經(jīng)告誡我們,任何事物都忌諱過(guò)分盛大、完美。想我李斯原本不過(guò)是一介平民,僅憑著微末之功,便被皇上提拔到如此高位,富貴達(dá)到極點(diǎn)?墒挛镞^(guò)于盛大、完美往往就會(huì)走向衰落,我真擔(dān)心李家會(huì)遭遇什么不測(cè)。”
果然沒(méi)幾年時(shí)間,時(shí)勢(shì)的發(fā)展便印證李斯的擔(dān)憂,讓他遭到身死族滅的結(jié)局。一切還要從秦二世的登基說(shuō)起。
公元前210年,秦始皇在巡游途中病倒,最終病死在沙丘。秦始皇臨終前命令公子扶蘇接班,并遣使將遺詔送至蒙恬軍中(扶蘇當(dāng)時(shí)在蒙恬軍中任監(jiān)軍)。然而負(fù)責(zé)詔令傳達(dá)的中車府令趙高素與扶蘇不合,而跟秦始皇的幼子胡亥關(guān)系親近,為個(gè)人安危及前途考慮,便串通意在鞏固權(quán)位的李斯篡改遺詔,扶立胡亥為帝,并遣使賜死扶蘇。這場(chǎng)變故,在史書(shū)上被稱為“沙丘宮之變”。
這場(chǎng)變故后,胡亥登基為帝,并重用趙高為郎中令,將朝中大小事務(wù)一股腦交給他打理。李斯既不甘心權(quán)力被架空,又對(duì)胡亥和趙高狼狽為奸、倒行逆施的行為不滿意,便經(jīng)常向胡亥上書(shū)勸諫,漸漸地便讓貪圖享樂(lè)的秦二世產(chǎn)生了膩煩心理。趙高早有取代李斯當(dāng)丞相的心思,如今見(jiàn)此情形,便在皇帝面前誣陷李斯謀反,并將其打入死牢嚴(yán)刑拷打。
正所謂“三木之下,何求不得”。李斯沒(méi)熬過(guò)酷刑,在牢中被屈打成招,很快便被判了死罪。受刑那一天,李斯回想起數(shù)十年來(lái)的如煙往事,抱著自己的次子一邊哭,一邊哀嘆道:“要知今日,何必當(dāng)初。今天我們父子淪落到這種地步,就是想再過(guò)一把牽黃犬、出東門(mén)捕捉狡兔的癮,也是辦不到了!”秦二世二年(前208年)七月,李斯在咸陽(yáng)街頭被腰斬處死,家屬也被夷滅三族。
秦二世將李斯腰斬,并滅其三族
二世二年七月,具斯五刑,論腰斬咸陽(yáng)市。斯出獄,與其中子俱執(zhí),顧謂其中子曰:“吾欲與若復(fù)牽黃犬俱出上蔡?hào)|門(mén)逐狡兔,豈可得乎!”遂父子相哭,而夷三族。引文同上。
史料來(lái)源:《史記》、《資治通鑒》等