正式稱謂叫“天爐戰(zhàn)法”,是薛岳從上高戰(zhàn)役中羅卓英“后退決戰(zhàn)”的作戰(zhàn)思想中提煉和完善出來的,天爐戰(zhàn)法最成功的一次應(yīng)用是第三次長沙會戰(zhàn),薛岳用此戰(zhàn)法大敗日寇第11軍司令阿南惟畿,史稱“長沙大捷”。
1941年12月7日太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā),日軍駐廣州的第23軍主力隨即進(jìn)攻香港英軍,為防止第九戰(zhàn)區(qū)薛岳去增援粵北的中國軍隊(duì)進(jìn)行反攻,駐武漢的日寇第11軍同一時間發(fā)起牽制性作戰(zhàn),目標(biāo)直指長沙,第三次長沙會戰(zhàn)打響。
所謂“天爐戰(zhàn)法”的要旨,是在節(jié)節(jié)抵抗之后,適時讓開正面,誘使日軍向我后方深入,抵抗部隊(duì)隨即轉(zhuǎn)移到敵人兩側(cè)翼,用側(cè)擊截?fù)舻确绞街鸫蜗臄橙藨?zhàn)力,成為反“八”字陣型。然后在決戰(zhàn)區(qū)域“爐底”布署精銳堅(jiān)決堵?lián)簦?dāng)日軍力疲時,再用優(yōu)勢兵力圍殲之。
“天爐戰(zhàn)法”的第一層,是守衛(wèi)中日兩軍分界線新墻河的第27集團(tuán)軍川軍楊森部,要死頂三天,挫其銳氣,耗其彈藥,難點(diǎn)在即要誘敵深入,又不能暴露企圖,第20軍楊漢域部(楊森侄)在日軍重炮轟擊下傷亡慘重,仍然從12月24日堅(jiān)持到27日,隨后撤往兩翼山區(qū)。
日軍主攻部隊(duì)第3和第6師團(tuán)在前,第40師團(tuán)殿后,突破新墻河后再向汨羅江攻擊前進(jìn),到12月30日突破天爐第二層,守軍第37軍彭位仁部轉(zhuǎn)入日軍側(cè)后。此時香港英軍投降,按說阿南已完成牽制作戰(zhàn),當(dāng)他發(fā)現(xiàn)進(jìn)展順利并且國軍正向長沙潰逃時,利欲熏心決定改變原計(jì)劃攻取長沙。
于是日軍繼續(xù)突破撈刀河及瀏河,甩開許多因道路不良而趴窩的重武器,1942年1月1日兵臨長沙城下,隨即發(fā)起攻城作戰(zhàn)。防守長沙“爐底”的是李玉堂中將之第10軍,一支裝備精良士氣高昂的黃埔系中央軍,奉命死守長沙城。日軍苦戰(zhàn)三天,在第10軍頑強(qiáng)阻擊和岳簏山國軍重炮旅的轟擊下,傷亡慘重,進(jìn)展緩慢。
更要命的是,曾經(jīng)被甩在身后的第20軍第37軍等國軍側(cè)翼部隊(duì),不斷襲擊穿越四條水道的后勤補(bǔ)給線,第40師團(tuán)戰(zhàn)力較弱,雙拳難敵四手,長沙前線的日軍幾乎陷入糧彈兩絕的地步,1月4日,見勢不妙的阿南惟畿下達(dá)了全軍反轉(zhuǎn)令。
可惜已經(jīng)晚了,長沙阻擊戰(zhàn)期間,薛岳已經(jīng)調(diào)集第九戰(zhàn)區(qū)所有部隊(duì)向長沙附近合圍過來,包括第4第16第58第73第78第79等共計(jì)九個軍,開始“天爐戰(zhàn)法”最后一步:熔爐!
1942年1月4日夜,第九戰(zhàn)區(qū)司令長官薛岳上將下達(dá)總攻擊令。
各部開始追殺撤退的日軍,由于彈藥缺乏很多日軍部隊(duì)已經(jīng)不敢接戰(zhàn),一味北逃,落單的大隊(duì)以下建制全部被殲。四道水系嚴(yán)重遲滯了日軍的反轉(zhuǎn)速度,日軍三個師團(tuán)猬成一團(tuán)拼死突圍,整整跑了十天才撤回新墻河北岸,沿途因饑餓與敗戰(zhàn),死傷忱籍,狀極慘烈。
據(jù)國民政府軍事委員會發(fā)布的戰(zhàn)報(bào),此役斃傷日軍56000余人(有點(diǎn)水份),俘日軍139人,繳獲槍械物資無算。薛岳得青天白日勛章,第10軍獲封號“泰山軍”,李玉堂晉升第27集團(tuán)軍副總司令。