1894年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后，清政府被迫與日本簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，消息傳至京城群情激憤，舉國(guó)聲討，首先站出來的是京城的高官，并不是康有為等人，他只不過欺世盜名，忽悠了大眾。
所謂的“公車”是漢代的官衙稱謂，是指以車馬接送舉人進(jìn)京趕考，后來多指舉人。
一般的歷史教科書都是這樣描述公車上書這件事的：康有為在獲悉簽訂《馬關(guān)條約》之后，邀約1200多舉人到松筠庵集會(huì)之后，連夜起草了長(zhǎng)達(dá)14000字的'上今上皇帝書'，提出了“練兵強(qiáng)天下之勢(shì)，變法成天下之治”的政治主張，他反對(duì)18省1300多人聯(lián)名上書，5月2日各地舉人排著一里多長(zhǎng)的隊(duì)伍向都察院遞交上書，但都察院以皇帝已在條約上蓋璽而拒絕接收，雖然上書沒有成功，但卻打破了清政府“士人不許干政”的禁令等等。
好多的歷史教材在描寫公車上書都是引用康有為撰寫的《康南海自編年譜》一書，其實(shí)并非是都察院拒收，而是康有為根本就沒有呈上去。原因是康有為從一個(gè)內(nèi)線太監(jiān)那里得知自己考中了進(jìn)士，如果他帶頭上書，眼看到手的功名就要取消，在權(quán)衡利益得失后他臨陣退縮了，中了進(jìn)士的康有為終于在京城混了個(gè)小小的六品官，那些公車上書的所謂政治主張?jiān)绫凰麙伒搅四X后。
而最早起來反對(duì)《馬關(guān)條約》不是舉人，而是大批現(xiàn)職官員，有臺(tái)灣巡撫唐景崧，兩江總督劉坤一，湖廣總督張之洞等等及其他官員600多人，顯然各級(jí)官員才是上書的主力軍，剛參加完會(huì)試正在等待發(fā)榜的舉人也被調(diào)動(dòng)起愛國(guó)熱情，紛紛上書，按照清朝規(guī)定，舉人是不能直接上奏的，只能寫成公呈由都察院代奏，康有為最多是個(gè)積極參與者，他也只征集到80多舉人的簽名，而另一個(gè)舉人陳景華卻聯(lián)合了280人共同簽名。從4月30日一直到5月8日，都察院每天都代奏大批舉人的上書，因此康有為所說的都察院拒收是不成立的。
盡管公車上書不是康有為組織的，但他卻是獲利最大的，他這個(gè)人會(huì)經(jīng)營(yíng)，懂得營(yíng)銷策略，三個(gè)月后康有為在上海《申報(bào)》連續(xù)刊登廣告，以兩毛大洋的價(jià)格出售他寫的《公車上書記》，到了第七天他干脆打一折以兩分的價(jià)格拋售，盡管賠本，但他卻賺足了人氣，人們都知道了是康有為領(lǐng)導(dǎo)的公車上書，康有為混淆視聽管他是否屬實(shí)，從而假的也變成了真的。
1898年光緒發(fā)布詔書實(shí)行新政，五天后，光緒正式接見了康有為，安排他在總理事務(wù)衙門工作，仍然是個(gè)六品官，這也是僅有的一次接見。那些歷史書上、影視作品中所描述的光緒與康有為促膝談心、共商國(guó)是的場(chǎng)景，沒有任何史實(shí)上的根據(jù)，最早在朝廷上呼吁變法的是監(jiān)察御史楊深秀，而具體執(zhí)行的是在軍機(jī)處任職的四個(gè)章京：楊瑞、劉光弟、譚嗣同、林旭，他們都被光緒授予四品銜，代皇上草擬新政的詔書，康有為只是一個(gè)六品的小官，顯然沒有受到特別的重用，更談不上維新的領(lǐng)袖。
康有為參與維新變法是有私心的，他呼吁光緒帝維新變法的專門機(jī)構(gòu)，由他及弟子梁?jiǎn)⒊⒆T嗣同來掌管，但一直沒有得到光緒的重視；康有為認(rèn)為沒能得到主持維新的權(quán)力是光緒無權(quán)，是慈禧太后在背后搗鬼，所以他要替光緒帝把權(quán)力奪回來，因此他就醞釀一場(chǎng)連光緒都不知道的政變，他讓譚嗣同去說服袁世凱帶兵包圍頤和園，來個(gè)圍園殺后。
另外康有為還在英國(guó)人李提摩太的建議下，懇請(qǐng)光緒聘請(qǐng)退休的日本首相伊藤博文為顧問，并且提出建立“中美英日合邦”的賣國(guó)大計(jì)，這一切都遭到了保守派的激烈反對(duì)。
慈禧太后得知消息后先下手為強(qiáng)，處死了譚嗣同等六君子。（提倡一夫一妻制的康有為妻妾成群）
極力主張策劃政變的康有為在天津塘沽靜觀事態(tài)，他將自己的風(fēng)險(xiǎn)降到最低，如果政變成功，他可以風(fēng)光返京，搶占勝利果實(shí)，如果失敗，他能迅速逃走，會(huì)有人替他死，真乃小人也。為了掩蓋自己的陰謀，康有為手持假的衣袋詔在海外招搖撞騙，讓人以為他就是光緒特派到海外搬兵救駕的欽差大臣，他甚至還把這個(gè)假密旨刊登在全世界的中文日?qǐng)?bào)上，這讓光緒是跳進(jìn)黃河也洗不清了，這個(gè)假密詔徹底破壞了光緒與慈禧太后的關(guān)系，讓慈禧永遠(yuǎn)也不會(huì)原諒關(guān)系，關(guān)系被軟禁起來，直至死去。
康有為就是一個(gè)投機(jī)分子，蹭熱度，只是后來某些人把他圣人化了。
