鄭桓公、鄭武公、鄭莊公都是輔政大臣，三代天子宰相，周平王剛東遷之時(shí)，立足不穩(wěn)，得依靠鄭國之支持，忍氣吞聲，封他們?yōu)檩o政大臣就算了，周禮明明白白規(guī)定得很詳細(xì)，可從鄭武公開始，就不斷地干一些踐踏周禮的事：滅掉宗族國，修超規(guī)制之城池，不講道義謀害恩國等等。時(shí)間稍長，鄭國之僭越讓周平王受不了了。
鄭莊公剛即位，就立刻快速擴(kuò)張國家，又修更夸張之新鄭，周平王當(dāng)然不再忍了，決定要多點(diǎn)主動權(quán)，不能老是活在鄭國的威脅之下，當(dāng)時(shí)剛好有個(gè)借口：鄭莊公年紀(jì)不算大，有好幾年時(shí)間并沒去洛陽朝見，幫著處理朝政，這給周平王一個(gè)懈怠政務(wù)之口實(shí)，他決定就從“輔政大臣”這一職位切入，逐漸削弱鄭國之權(quán)力，擺脫這個(gè)強(qiáng)勢國家之控制。
鄭莊公不到二十歲之時(shí)，周平王做了個(gè)決定，請虢公忌父來擔(dān)任總理，把鄭莊公換掉，虢公忌父連推辭了兩次，并未答應(yīng)這職位任命。鄭莊公聽說了這個(gè)消息之后，非常氣憤，前往天子都城洛陽，以朝見之名義埋怨周平王：“聽說您要讓虢叔忌父來替換我，是嗎？”
周平王沒見鄭莊公之時(shí)，雄心勃勃，可當(dāng)面對真人當(dāng)面質(zhì)疑之時(shí)，立刻沒了膽量，只好說：“沒有的事，沒有的事�！�
東遷后，洛陽經(jīng)濟(jì)并沒很快發(fā)達(dá)，周平五身份有點(diǎn)不合法，威信不夠大，很多諸侯都不來朝見，不來納貢，日子也不好過，甚至一度出現(xiàn)過朝魯國借糧食之悲劇。想要崛起，那得靠實(shí)力，面對鄭莊公兇巴巴之追問時(shí)，他就又和鄭國達(dá)成一個(gè)互換人質(zhì)協(xié)議：周平王把自己之太子王子狐交給了鄭國，去當(dāng)人質(zhì)抵押；鄭莊公也把自己之兒子世子忽放在了洛陽。
按說交換人質(zhì)，是諸侯國之間為防止違背盟約而做之約束�？墒翘锰锰熳泳尤缓鸵粋�(gè)臣子互相交換人質(zhì)，也太掉份兒了，但局勢所迫，除此之外，還能如何？鄭莊公呢也厚著臉皮答應(yīng)了，接受了交換人質(zhì)之協(xié)議，這在周朝歷史上絕對沒有先例。由此可見鄭莊公當(dāng)時(shí)得有多囂張。周天子第一次降低身份，和一個(gè)諸侯國平等對話，王室之臉?biāo)惚秽崌刂氐卮蛄税驼�。這事件史稱“周鄭交質(zhì)”。
東周王室雖然沒落，但周平王是個(gè)在位時(shí)間很長之天子，從十歲登基直到六十歲駕崩，竟持國長達(dá)五十一年，他踐祚之久，竟活活熬死了太子王子狐。
王子狐在鄭國當(dāng)人質(zhì)，算是立了大功，等到父親駕崩，他是確定無疑之新任天子，可惜他福分淺，當(dāng)了半輩子太子又當(dāng)了半輩子人質(zhì)，沒能等到登基當(dāng)天子的那一天。
周平王駕崩，王子狐又去世，于是王位就傳給周平王之孫子王孫林（姬林）。公元前720年，王孫林登基成為東周第二代周天子，史稱周桓王。周桓王登基之第一件事，就是要努力擺脫鄭國之控制。鄭莊公極為惱火，于是鄭國和王室之斗爭就從暗里逐漸轉(zhuǎn)為公開化。
公元前720年，周桓王剛一登基就重提舊事，任命虢叔為在朝卿士；公元前717年，鄭莊公朝見周桓王，結(jié)果周桓王愛理不理，故意甩臉色給對方看，對鄭莊公不加禮遇；公元前715年，鄭莊公做好了準(zhǔn)備，再次朝見周桓王，這次拉上齊國一起，周桓王只好以禮相待。可是誰能想到，鄭莊公竟以此為借口，做出了一個(gè)驚人之舉動。鄭莊公朝見完周天子回國之路上，就打了個(gè)“以王命討不庭”之旗號，鄭莊公自作主張打著天子之旗號，用“不庭”之借口去討伐些小國家，從中獲益。
按照周禮，諸侯要定期去朝見周天子，方式有三種：每一年，要派大夫前去朝見；每隔三年要派上卿去朝見；每隔五年，諸侯要親自去朝見。東周天子立國之后，一直恓恓惶惶，前來朝見的并不多，用這口實(shí)去發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，那可以說太容易了。
于是鄭國又創(chuàng)造了一個(gè)歷史上的“第一”，“以王命討不庭”是諸侯國第一次打著天子之名義發(fā)起侵略戰(zhàn)爭，從此這種不義之戰(zhàn)爭越來越多，故孟子說“春秋無義戰(zhàn)”。這個(gè)口號影響到后來一些梟雄霸主，為這些梟雄提供了一個(gè)很好的稱霸思路，春秋五霸之首齊桓公之“尊王攘夷”、曹操之“奉天子以令不臣”，都是這個(gè)方法之延續(xù)。
公元前713年，鄭莊公就打著“以王命討不庭”的旗號，開始干了第一件壞事，《左傳》記載“宋公不王，鄭伯為王左卿士，以王命討之”，說宋國國君不來覲見周天子，鄭莊公就用“王左卿士”之身份，假借“王命”來討伐。這年夏天，鄭國聯(lián)合齊國和魯國，打敗了宋國。鄭莊公為了和魯國搞好關(guān)系，就把占領(lǐng)宋國的土地全部給了魯國，又以戴國、許國不派兵幫助這支“正義之師”討伐宋國為理由，滅了戴國和許國，然后鄭、齊、魯三國就把許國和戴國給瓜分了。
周桓王非常氣憤，但宋國不來覲見天子，不合禮數(shù)，周桓公自己也很不滿意，鄭莊公假借自己之名義去討伐，也算為自己立了一點(diǎn)尊嚴(yán)，氣憤之余就沒過多追究。公元前711年，鄭莊公和魯國談了條件，要用周天子名下所屬的“祊地”來換取魯國的“許田”。鄭莊公這個(gè)請求早在四五年前就有，當(dāng)時(shí)魯國前任國君魯隱公沒有答應(yīng)。經(jīng)過幾年的關(guān)系經(jīng)營，這一次，莊公還送去一對白璧做厚禮，魯國就同意了。這件事成了周桓王和鄭莊公直接面對面矛盾斗爭之導(dǎo)火索。
古代有個(gè)最高規(guī)格之祭祀，叫作“封禪”，就是前往泰山頂去祭祀上天。按照周禮這祭祀之主體，只有天子才可以，而且是有德行之天子才可以。周天子去祭祀上天這么大之事，諸侯國諸位國君能不去嗎？諸侯都紛紛趕去陪著天子祭祀，總得有個(gè)天子召見接待諸侯朝拜之地方吧，這個(gè)地方就在泰山腳下之祊地。由此可見祊地是比較特殊的，是周天子特權(quán)所屬的。而許田呢？許田，是魯國之地盤。魯國是周公旦之后人所建，由于周公之功勞很大，故魯國為周公專門立了一個(gè)祠堂，常年祭祀。這個(gè)祠堂所在地，就是許田，許田靠近河南，距離許國、鄭國都很近。鄭莊公想要許田這塊地，以此為基礎(chǔ)進(jìn)一步擴(kuò)大自己之領(lǐng)土。但又懾于魯國是周文化形象代言之特殊地位，沒法直接攻打搶奪，就用了這個(gè)換土地之計(jì)謀。換土地又舍不得自己之國土，所以欺負(fù)周天子，用天子之祊地來換取魯國之許田，為換取這片土地，鄭莊公還編了一套很好的說辭，說周天子現(xiàn)在無力再去封禪了，故祊地也就用不上了；而我鄭國是周朝卿士，打算匡扶朝綱，恢復(fù)周禮，想好好祭祀周公他老人家，故用祊地來換取您之許田吧！
很多儒生憑此認(rèn)為鄭莊公其實(shí)是個(gè)好人，還是很有禮數(shù)的，處處還都在維護(hù)周禮：他不愿意違抗母親之命令，故把最好之城邑封給了弟弟；弟弟造反，他打敗了弟弟也還留下活路；把母親貶到潁地，又不惜違背誓言來掘地見母，真是個(gè)大孝子；現(xiàn)在看周禮不振，想要祭祀周禮之制定者周公，以此來恢復(fù)周禮制度。鄭莊公做法明顯違背了周禮，憑什么用屬于天子之地盤來換取別處地盤呢？誰告訴他可以這么做？他憑什么隨便動天子之東西？又憑什么去祭祀魯國之祖先周公旦？你自己之祖先不去祭祀，跑去祭祀周公干什么？就像孔子所說，不是你家之亡靈祖先，你干嗎要去討好祭祀？這樣做必然有不可告人之目的。
周桓王一怒之下，撤去了鄭莊公“天子卿士”之職位。
歷史告訴我們：千萬不要惹小人，更不要惹偽君子！得罪了小人，他就會千方百計(jì)搞破壞，做小動作；得罪了偽君子，你基本就完了，他不但會惡心你，你還會一步一步落入人家設(shè)之圈套中，別想出來了。
鄭莊公開始了可怕之復(fù)仇計(jì)劃：第一步，惡心你、惹毛你。鄭莊公先派人去把周王室所屬麥田里之麥子給割了；到了秋天鄭莊公又把洛陽附近之稻子也給搶先收割了。當(dāng)年對付親弟弟叔段之時(shí)，何嘗不是用這招？同樣是用各種方法，來挑釁或者是縱容對方，讓對方沉不住氣，然后自己變成了受害者，成了弱者，站在了道義的一方；表面上做的沒什么理虧，實(shí)際上讓人防不勝防，最后自己還要落個(gè)道德君子之美譽(yù)！果然，周桓王忍掉進(jìn)了陷阱里。
公元前707年，周桓王召集了衛(wèi)國、陳國、蔡國之軍隊(duì)，親自披掛上陣，也以“不來朝見”之罪名攻打鄭國，要收拾下這惡心之鄭莊公，割麥子收稻子這樣之罪名，想拿都拿不出手，拿出手也讓人笑話，鄭莊公太狡猾了。周天子御駕親征打諸侯，這在春秋僅此一次。
戰(zhàn)爭之結(jié)果可想而知，鄭莊公早有準(zhǔn)備，《左傳》對這一段有較為詳細(xì)的記載。周天子用現(xiàn)任之卿士虢公林父統(tǒng)領(lǐng)右軍，蔡軍、衛(wèi)軍受其節(jié)制；用輔政大臣周公黑肩統(tǒng)領(lǐng)左軍，陳軍受其節(jié)制；自己則坐鎮(zhèn)中軍，前往鄭國。雙方在葛（今河南省長葛縣東北）展開大戰(zhàn)，史稱“葛之戰(zhàn)”。
《左傳》還記載了鄭國戰(zhàn)前之戰(zhàn)略分析。鄭莊公的兒子公子突在這場戰(zhàn)爭中展現(xiàn)了非凡之軍事才華，他分析說：“陳國正在內(nèi)亂，人民沒有戰(zhàn)斗的意志，所以陳國最容易被擊潰；陳國是周天子左軍部隊(duì)，左軍亂套，周天子一定會救急；同時(shí)去攻打右翼，右翼是蔡軍和衛(wèi)軍，畢竟是匆忙聚在一起，沒有什么合作經(jīng)驗(yàn)，只要猛打一定潰敗，接下來圍攻周天子的中軍就可以了�！编嵡f公接受了這個(gè)分析。
于是鄭國也擺開架勢，按照上述方法先攻打天子軍隊(duì)之左右翼，果然一擊而潰，周天子被圍困。鄭國大將祝聃一箭射去，正中周天子肩膀。這一箭射掉了周天子之光環(huán)，射散了周天子之天威，射塌了周天子最后一點(diǎn)象征意義之形象，射斷了周禮最后之一點(diǎn)約束，春秋正式進(jìn)入毫無禮法約束之時(shí)代。
從此周天子威信掃地，幾乎無人搭理，東周王室日益艱難，甚至連喪葬費(fèi)都要向諸侯借錢。《詩經(jīng)·王風(fēng)》中《兔爰》反映的就是周鄭交戰(zhàn)、天子戰(zhàn)敗之后這個(gè)悲慘之局面。詩中不無悲愴地說：“我小時(shí)候，一切都好好的；可是現(xiàn)在一切都變樣了，遭遇到這么多兇難災(zāi)禍，我只能用睡覺來麻痹自己，裝作不說、不看、不聽�！�
周天子被射一箭，幸好沒有射中要害。當(dāng)夜，鄭莊公又派大夫祭足去慰問天子，周桓王吃了敗仗，得了臺階，也只能順勢就下了。此事以周天子完敗為結(jié)果，宣告了鄭莊公小霸王地位之成立。至于射周天子一箭之大將祝聃，拒絕了鄭莊公之封賞，而且對鄭莊公說：“我這一箭射出去，肯定闖禍，會遭天下人的辱罵。”結(jié)果沒過多久，就憂愁而死。
鄭莊公經(jīng)此之戰(zhàn)，一夜成名。從此天子再也不能約束大家，禮法再也不能成為行事之準(zhǔn)繩，紛紛亂亂春秋爭霸之序幕就從此刻拉開了。
