因為襄陽之戰(zhàn)，不僅僅是一座城池的保衛(wèi)戰(zhàn)，而是蒙宋之間的大決戰(zhàn)。為了解襄陽之圍，南宋把精銳部隊都押上去了，故而襄陽失守，意味著南宋最精銳的軍事力量被殲滅。
南宋帝國的防御力量，主要集中在三大軍區(qū)，分別是四川、京湖、兩淮。四川自遭到蒙哥入侵后，又加之劉整叛降，已無實力可言。在京湖與兩淮戰(zhàn)區(qū)，又以京湖戰(zhàn)區(qū)最為重要，守衛(wèi)京湖的重心在于襄陽、樊城。
自從孟珙在1239年收復襄陽、樊城后，便指出這兩座城池的重要性：“襄、樊為朝廷根本，今百戰(zhàn)得之，當加護理，非甲兵十萬不足守。”此后，襄陽、樊城在孟珙的精心經(jīng)營下，防御工事幾乎無懈可擊。據(jù)呂文德的說法：“襄、樊城池堅深，儲粟可支十年。”孟珙所經(jīng)營的襄陽、樊城與余玠經(jīng)營的釣魚城一樣，都是經(jīng)典之作，在兩位名將去世后，都發(fā)揮了巨大的作用。雖然襄陽城與釣魚城未能拯救南宋，但至少大大遲滯了南宋的滅亡。
對于襄、樊的重要性，還有一個人看得十分明白，此人便是已擔任蒙古南京宣慰使的南宋降將劉整，他對忽必烈建議說：“攻宋方略，宜先攻襄陽。若得襄陽，則浮漢入江，宋國可平�！�忽必烈遂詔征諸路人馬，命南都元帥阿術與劉整經(jīng)略襄陽。
為了進攻襄陽，劉整又向阿術獻策，造戰(zhàn)船五千艘，訓練水兵七萬人。阿術接受建議，招募水軍，日夜訓練，風雨不懈。劉整在南宋時得不到重視，還被整，到了蒙古后卻如魚得水，忽必烈又提拔他為都元帥，與阿術平起平坐。劉整再出奇謀，在白河口修筑堡壘，以切斷襄陽城的運糧通道。
準備就緒后，蒙古開始發(fā)動圍攻襄陽之戰(zhàn)。
襄陽之戰(zhàn)，是蒙宋戰(zhàn)爭中最為曠日持久的一戰(zhàn)。從咸淳三年（1267年）蒙軍圍城，至咸淳九年（1273年）襄陽陷落，前后總計六年。這是一次蒙宋大會戰(zhàn)，雙方都投入龐大軍隊，在戰(zhàn)爭過程中也不斷增兵。這次會戰(zhàn)不并局限于襄陽一城，而是以襄陽為中心的大區(qū)域戰(zhàn)爭。
襄陽南宋守將是呂文煥，他的頂頭上司是其兄京湖制置使呂文德，兄弟倆皆一時之良將。咸淳三年（1267年）阿術與劉整發(fā)動襄陽之戰(zhàn)后，警報傳至臨安，竟然被賈似道扣下不發(fā)，皇帝還蒙在鼓里，南宋也錯失救援襄陽的最好時機。次年（1268年）阿術又統(tǒng)兵包圍樊城。
盡管襄陽與樊城均固若金湯，一時間蒙古軍也難以攻下。呂文煥也組織士兵主動出擊，攻打蒙古人的沿山諸寨，然而損失慘重，以失利而告終。
咸淳五年（1269年），蒙古發(fā)民兵兩萬赴襄陽前線。阿術在樊城外鹿門山再筑城堡，顯然意在長期圍困。京湖制置使呂文德派都統(tǒng)制張世杰前往阻擊阿術，但在赤灘浦被蒙軍擊敗。而后阿術又派遣一萬五千人，扼守住萬山、射垛岡等幾處通道，試圖完全切斷襄、樊與外界的聯(lián)系。
此時，南宋朝廷的援軍終于姍姍來遲，但沒有發(fā)揮什么作用。沿江制置副使夏貴，率三千兵船進援襄陽。夏貴水師行至鹿門山，遭到蒙軍水師的阻擊，損失兩千多人。接緊著，另一支由范文虎指揮的水師也敗走。
更糟糕的是，在大戰(zhàn)關鍵時候，京湖制置使呂文德病逝于鄂州。
在襄、樊陷于苦戰(zhàn)之時，權臣賈似道還在過著他的逍遙生活。一天入朝時，皇帝突然冒出一句：“襄陽被圍三年，如何是好？”賈似道裝腔作勢道：“哪有這回事，北軍早已退了�！碑斔弥实凼菑囊粋�宮女那兒得悉的，竟然誣告宮女與人曖昧，逼她自盡。
襄、樊被圍三年，已是十分危急，可是賈似道還要弄權。他命京湖制置使趙庭芝往援救襄陽，又派范文虎去制衡趙庭芝，致使救援行動一拖再拖，毫無進展。
與南宋援軍的拖拖拉拉相反，蒙古不斷增兵襄樊，忽必烈把宿將史天澤調(diào)往前線。史天澤添筑長圍，襄陽與外交通斷絕。到了咸淳七年（1271年），蒙古又從川蜀大舉出擊，以牽制京湖宋軍。范文虎率兩淮舟師共計十萬人救援襄樊，又以失敗而告終，損失慘重。這一年，忽必烈改國號為“元”，元朝的歷史開始，而宋朝卻已走向尾聲了。
在外無援軍的情況下，襄陽守將呂文煥，樊城守將范天順、牛富苦苦支撐。此時兩座城池情況越來越困難，所賴兩城積糧頗豐，尚得以維持，只是生活日用品奇缺，軍民生活極其艱苦，傷亡也越來越大，軍隊與物資都得不到補給。
無論再堅固的城池，也禁受不住曠日持久的消耗。咸淳八年（1272年）三月，元軍取得重大進展，攻破樊城外防線。在此危難時刻，民兵的表現(xiàn)倒比朝廷正規(guī)軍要強，張貴、張順率三千民兵竟然突破元軍的重重封鎖，進入襄陽城。張貴入城后，復派兩人冒險赴郢州，向范文虎求援，意在夾擊元軍。豈料張貴冒險出擊，范文虎的援軍并沒出現(xiàn)，加上叛徒泄露情報，遂陷入元軍重圍，力戰(zhàn)而死。
對襄、樊守軍來說，更糟的事情出現(xiàn)了�；鼗厝�亦思馬向元朝獻上新研制的巨石砲，俗稱回回砲，可以拋出巨大的石塊，用力省而射程遠，威力巨大。忽必烈如獲至寶，馬上將回回砲送抵前線。
咸淳九年（1273年）正月，在回回砲的猛轟下，樊城在堅守四年多年，終于被元軍攻陷，范天順、牛富以死殉國。樊城淪陷后，襄陽更是勢孤力單，元軍將回回砲送到襄陽城下，全力攻城。呂文煥已是心力交瘁，對朝廷的無所作為更是痛恨。他沒有像樊城守將那樣殉國，而是選擇了投降。
歷時近六年之久的襄、樊保衛(wèi)戰(zhàn)，終以悲壯的方式而告結(jié)束。
在襄陽戰(zhàn)役中，京湖戰(zhàn)區(qū)的精銳損失殆盡，前去救援也兩淮兵馬也傷亡頗多。抵抗蒙古進攻的三大戰(zhàn)區(qū)，殘了兩個，只剩下兩淮稍存實力。更要命的是，襄樊一戰(zhàn)，朝廷救援不力是致使兩城失守的主要原因，賈似道這個奸臣，在國家存亡關頭，仍只圖自己利益，仍然在玩弄權術。如此結(jié)局，可以說令將士寒心。
公元1274年，即宋咸淳十年，元至元十一年，蒙古大舉南侵。當時長江沿江諸州很多將領都是呂文煥的部下，對賈似道控制的朝廷完全失去信心，紛紛投降元軍。賈似道硬著頭皮上場，宋軍最后十三萬精銳也報銷掉了。盡管賈似道遭流放被誅，南宋帝國滅亡的命運已經(jīng)難改變了。
