抗日戰(zhàn)爭勝利后，林彪最初被任命的職務(wù)是山東軍區(qū)司令員，因為那里主要是由八路軍第115師發(fā)展起來的部隊，1945年9月23日，已經(jīng)到達河南濮陽的林彪接到緊急命令，轉(zhuǎn)赴東北就任“東北人民自治軍”總司令，也就是縱橫天下的第四野戰(zhàn)軍前身。而林彪能夠指揮“百萬大軍”的兵力，還是在三年多之后，且真正統(tǒng)領(lǐng)百萬大軍作戰(zhàn)的時間并不很長，關(guān)于四野的兵力變化尤要理清。
日本投降后，東北地區(qū)除了蘇軍之外一度成為軍事真空，打回老家的東北抗日聯(lián)軍只有一個旅數(shù)千人，以及最早出關(guān)的八路軍冀東軍區(qū)第16分區(qū)曾克林部4000余人。在確定“向南防御，向北發(fā)展”的戰(zhàn)略方針后，延安調(diào)動了各解放區(qū)的精銳部隊趕赴東北，包括八路軍山東軍區(qū)六個師的大部或一部、四個二級軍區(qū)部隊共60000余人，新四軍第3師35000余人（一說38000余人）。
另外還有從延安出發(fā)的八路軍第359旅、陜甘寧邊區(qū)警備第1旅、教導(dǎo)第2旅各一部，晉綏軍區(qū)、冀中軍區(qū)、冀魯豫軍區(qū)各一個步兵團，以及抗日軍政大學(xué)、延安炮校等近20000人，因此“東北人民自治軍”最初是由若干部分組成的，初始兵力11萬余人（另調(diào)20000名干部前來東北）。
在東北我軍的整合進程中，晉冀魯豫軍區(qū)（劉鄧部隊）還向東北派出了25個架子團，因此完全可以說，四野的前身那是“集百家之長”，只有半數(shù)是115師系統(tǒng)（還得考慮山東縱隊的成分）。到1945年底，“東北民主聯(lián)軍”（11月改稱）已經(jīng)建立了10個軍區(qū)約27萬人，包括外調(diào)而來和在東北當(dāng)?shù)財U軍兩大部分，并且此時還沒有“野戰(zhàn)軍”的番號。
直到1946年夏季，為適應(yīng)戰(zhàn)爭新形勢才開始成立野戰(zhàn)軍和野戰(zhàn)縱隊，起初建立了五個縱隊共12萬余人，其他部隊仍然歸屬各軍區(qū)指揮，負責(zé)剿匪和建立政權(quán)。1947年8月，晉察冀軍區(qū)將所屬的二級軍區(qū)“冀熱遼軍區(qū)”（80000余人）也轉(zhuǎn)隸林彪指揮，東北民主聯(lián)軍的總兵力上升到46萬人，其中野戰(zhàn)軍為九個縱隊近30萬萬人（24個師、8個獨立旅和7個騎兵團）。
1948年1月1日，東北民主聯(lián)軍改稱東北人民解放軍，所有部隊分為東北軍區(qū)和東北野戰(zhàn)軍兩大序列，從前一年7月開始，羅榮桓主抓二線部隊建設(shè)，先后組訓(xùn)了164個團輸送給主力部隊新戰(zhàn)士37萬余名。加之東北我軍逐步掌握戰(zhàn)略主動權(quán)，屢戰(zhàn)屢勝，有條件教育改造了大批“解放戰(zhàn)士”，因此在9月遼沈戰(zhàn)役打響時，《大決戰(zhàn)》里特別呈現(xiàn)過：東北野戰(zhàn)軍已有12個縱隊和12個獨立師70余萬人，東北軍區(qū)有30萬部隊，總計103萬余人。
東北野戰(zhàn)軍揮師入關(guān)時有80萬人（遼沈戰(zhàn)役后有所補充），但東北軍區(qū)的部隊仍然留駐關(guān)外。平津戰(zhàn)役結(jié)束后的1949年3月11日正式改稱第四野戰(zhàn)軍，此時林彪指揮的部隊共有兩個兵團部13個軍的番號，另附炮兵、戰(zhàn)車、鐵道兵、輜重等特種兵部隊共約88萬人（不計入第50軍），這88萬人也就是四野南下的總兵力，并未達到百萬之?dāng)?shù)。
南下途中的4月28日，第四野戰(zhàn)軍重新調(diào)整作戰(zhàn)序列，新建第14和第15兵團，調(diào)出鐵道縱隊歸屬北京直接指揮，同時調(diào)入兩廣縱隊，以利挺進華南的作戰(zhàn)，至1949年6月四野主力從武漢地區(qū)渡江時，總兵力上升到90余萬。
其后將起義的蔣軍第19兵團（張軫）和第1兵團（陳明仁）分別改編成為第51、第52和第53軍，野戰(zhàn)軍兵力首度突破100萬人，時間在1949年10月，新中國已經(jīng)宣告成立。
因此，林彪真正指揮百萬大軍作戰(zhàn)是從1949年10月開始的，時間持續(xù)到1950年5月解放海南島為止，華南基本全境解放，之后多為剿匪等鞏固性作戰(zhàn)，沒有了大兵團軍事行動。第四野戰(zhàn)軍司令部機關(guān)1949年5月兼“華中軍區(qū)”，是年12月改稱“中南軍區(qū)”，大抵是一套班子和兩塊牌子的意思，麾下各兵團分兼各省軍區(qū)。
根據(jù)1950年1月的統(tǒng)計，第四野戰(zhàn)軍兼中南軍區(qū)下轄六個省軍區(qū)、三個兵團部，十六個軍，五個炮兵師、一個工兵司令部、一個鐵道司令部（轄5個鐵道團），各省軍區(qū)又轄16個獨立師，92個獨立團和8個警衛(wèi)團，總兵力達到150萬之眾，成為六大軍區(qū)中部隊數(shù)量最多的一個，1955年4月中南軍區(qū)奉命改組為廣州軍區(qū)，第四野戰(zhàn)軍番號同時撤銷。
