劉備真正起家于建安十三年（公元208年）的赤壁之戰(zhàn)。這一年，曹操百萬大軍水陸兩路南下荊州，避居江夏的劉備和江東的孫權(quán)聯(lián)合起來，在赤壁大敗曹操。
一、我的地盤我做主
劉備乘機奪取了荊州南四郡，同時又向?qū)O權(quán)借的江陵，實力上升到了三分天下的地步。
建安十九年（公元214年），劉備在謀士龐統(tǒng)的輔佐下，拿下雒城，迅速兵進(jìn)成都。劉璋被迫交出了成都后，劉備順勢控制住了益州全部。
建安二十三年（公元219年），老將黃忠定軍山猛戰(zhàn)夏侯淵，受了震驚的曹操力征漢中。蜀將趙云斗膽擺下空城計，與黃忠截取曹操糧草，曹操狼狽退出漢中。
劉備又派孟達(dá)襲取了房陵、上庸、西城“東三郡”，打通了漢中沿漢水直通荊襄的線路，讓漢中、荊襄兩條對曹魏進(jìn)攻的戰(zhàn)線彼此呼應(yīng)成為可能。至此，劉備進(jìn)位漢中王，占據(jù)荊州、益州，達(dá)到了人生的鼎盛時期。
這個時候，劉備擁有“天府之土”益州，成了他的大本營。以此為中心，劉備北據(jù)漢中，為蜀之咽喉，進(jìn)可直逼曹操的許都，令曹操吃睡難安。在東邊，劉備則有荊州，順江而下，直搗孫權(quán)。而西北則是馬超鎮(zhèn)守甘肅一帶。
所以此時的劉備坐擁四川、貴州、云南和甘肅大部，并且地盤也延伸到湖南、湖北部分地區(qū)，可以說蜀漢劉備勢力已經(jīng)超過了當(dāng)時東吳。
二、人多力量大
那么，這個時候的劉備所擁有的人口數(shù)是多少呢？
曹操在他的詩歌《蒿里行》中也間接的反映了當(dāng)時這一時期的人口狀況：“白骨露于野，千里無雞鳴。”
史書上描寫三國時期的百姓生活也大多是“十不存一”“百里無人煙”來形容。
據(jù)史記載，歷經(jīng)赤壁之戰(zhàn)后，魏蜀吳三國的總?cè)丝跀?shù)合計只有一百四十萬。三國時期的人口比例，大致是吳蜀魏2：1：5。在冷兵器時代，人口資源是決定戰(zhàn)斗力的最重要的因素。這就是為什么漢中之戰(zhàn)后曹操遷走了漢中二十多萬人的原因。
益州和荊州，兩地未經(jīng)戰(zhàn)亂，是當(dāng)時天下最大、最富庶的兩大州。當(dāng)時的劉備可謂是要兵有兵，要糧有糧。荊州的人口應(yīng)在八十萬左右。公元221年以后，劉備經(jīng)過兩次失敗，地盤損失40%，關(guān)羽的五萬荊州軍和劉備的八萬益州軍幾乎消耗殆盡。
所以，在劉備全盛時期，蜀漢的總?cè)丝趹?yīng)該多達(dá)近九十萬，士兵數(shù)量到達(dá)14-15萬，其中還多是能征善戰(zhàn)的老兵。但是，劉備失去荊州后，也劉宣告劉備失去了奪取天下的資本。
當(dāng)時的人口大多聚集在中原，是曹魏的地盤。魏國的人口數(shù)比蜀吳的總數(shù)還要多。因為人口多，所以魏國的兵力也最多�！暗弥性�，得天下”，這也是魏國最終取得天下的根本原因。
