中國的封建社會有個潛規(guī)則，那就是女人如果過分的參與朝政，便會被貼上“女主臨朝”的頭銜，如果不出亂子還好，一旦出了，便會被坐實了禍國殃民的罪名。

馬皇后卻是中國歷史上難得的既嚴(yán)于利己，又能通過影響丈夫朱元璋的方式，為剛剛建立的大明王朝做出自己的貢獻(xiàn)。

1368年，朱元璋在應(yīng)天稱帝，大明王朝正式建立，與他患難與共的發(fā)妻馬氏被立為皇后。從郭子興的侍衛(wèi)，到大明朝的開國之君，馬皇后一直陪著丈夫度過了最艱苦的歲月。

如今已經(jīng)是一國之君，富有四海，對待自己的結(jié)發(fā)妻子，朱元璋總想著讓她去享受錦衣玉食的日子。

但馬皇后這方面并沒有遵從丈夫的想法，她依舊保持著從前的生活方式，雖然不必在顛沛流離，但仍舊是粗茶淡飯，身穿舊衣，只有在盛大節(jié)日時才穿上皇后的華服。

對待丈夫的起居，馬皇后也一如既往的親自照顧，她的以身作則更是影響了整個后宮的嬪妃和皇子、公主，被譽(yù)為“賢后”，朱元璋本人也在上朝的時候這樣評價自己的妻子：

\"家貧思賢妻，非后德齊一，安有今日？其敢以富貴忘貧賤哉！\"

面對丈夫和朝野的稱贊，馬皇后卻對丈夫說，更應(yīng)該卻贊揚大臣們、百姓們的功勞和貢獻(xiàn)，這讓朱元璋非常感動。

歷代的皇后，在身家顯赫之后都會想著去幫扶自己家人，這也經(jīng)常導(dǎo)致外戚專權(quán)。馬皇后是孤兒出身，所以朱元璋主動提出要找到皇后的宗族親戚，對他們進(jìn)行封賞，但馬皇后卻斷然拒絕，她認(rèn)為“官祿私給外戚不合法治”。

連皇后都這么說，其他的嬪妃更是不敢為自家人向皇帝索要什么不勞而獲的營生了。

因為馬皇后深深的明白“創(chuàng)業(yè)難，守業(yè)更難”的道理，自己身為女人，雖然不能具體幫助丈夫治理國家，參與政事，但是可以通過自己的行為為嶄新的大明王朝做出一個表率。

朱元璋做了皇帝之后，性格越發(fā)暴躁多疑，對待文武群臣越發(fā)失去耐性，刑法甚至屠戮的事情屢有發(fā)生。馬皇后是唯一一個能夠?qū)λ�的行為進(jìn)行勸導(dǎo)阻止的人，也因為這樣，她保護(hù)下了很多人。

1382年，馬皇后病危，在生命的最后一刻，她仍舊心念國家，對朱元璋留下了遺言是：

\"愿陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所。\"

馬皇后死后，朱元璋悲痛不已，終洪武一朝，再未另立皇后。

《明史》卷一百十三 列傳第一：帝欲訪后族人官之，后謝曰：“爵祿私外家，非法�！绷�辭而止。然言及父母早卒，輒悲哀流涕。帝封馬公徐王，鄭媼為王夫人，修墓置廟焉。

洪武十五年八月寢疾。

群臣請禱祀，求良醫(yī)。后謂帝曰：“死生，命也，禱祀何益!且醫(yī)何能活人!使服藥不效，得毋以妾故而罪諸醫(yī)乎?”疾亟，帝問所欲言。曰：“愿陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已�！笔窃卤�戌崩，年五十一。帝慟哭，遂不復(fù)立后。

朱元璋做了 皇 帝以后，想尋找馬皇后的族人分封官爵，馬皇后拒絕說：“分封爵祿偏愛外戚之家，不合乎法律�！�

馬皇后堅決拒絕才停止了這件事。然而有時談到父母早亡，馬皇后常常痛哭流涕。

1382年(洪武十五年)農(nóng)歷八月，馬皇后在睡覺的時候得病。群臣請求祈禱祭祀，求取太醫(yī)院的良醫(yī)診治。馬皇后對朱元璋說：“死生，是命運的安排，祈禱祭祀有什么用處呢!況且醫(yī)生又怎能使人活命!如果吃藥不能見效，恐怕會因為我的緣故而降罪各位醫(yī)生吧?”病情加重時，朱元璋問她想說什么。馬皇后說：“希望陛下能夠求取賢能的人，聽取別人的意見，自始至終，認(rèn)真對待，子孫都能夠賢能，大臣百姓都能夠有所依靠罷了。”

馬皇后在1382年(洪武十五年)農(nóng)歷八月丙戌日(八月二十四)去世，享年五十一歲。朱元璋非常傷心，于是從此不再立皇后。

馬皇后有五子，其中朱橚最為年幼，性格放蕩不羈，長大后被封到開封做周王。馬皇后對他極不放心，周王臨行時，便派江貴妃隨往監(jiān)督，還把自己身上的舊布衣脫下來交給江貴妃，并賜木杖一根囑咐：“周定王有過錯，可以披衣杖責(zé)。

如敢違抗，馳報朝廷。”從此一見著慈母的舊布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非為。以嚴(yán)為愛是馬皇后對待子女的原則。

對寧國公主、安慶公主，馬皇后也要求她們勤勞儉樸，不能無功受祿。而對待朱元璋的義子沐英、李文忠等，她慈愛有加，細(xì)心照顧視為己出。

明太祖孝慈高皇后馬氏（1332年一1382年）八月初八，本名不詳，是歸德府宿州人，滁陽王郭子興的養(yǎng)女，明太祖朱元璋的原配結(jié)發(fā)妻子。

1352年（至正十二年），在郭子興的主持下，馬氏嫁給了時為紅巾軍將領(lǐng)的朱元璋。馬氏婚后與朱元璋感情深厚。在朱元璋平定天下、創(chuàng)建帝業(yè)的歲月里，馬氏和他患難與共。

1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基于應(yīng)天府（今南京），國號大明，建元洪武，冊封馬氏為皇后。朱元璋對馬皇后一直非常尊重和感激，對她的建議也往往能認(rèn)真聽取和采納。

馬氏保持節(jié)儉樸實的生活作風(fēng)，冊后以后，仍親自帶領(lǐng)公主、嬪妃刺繡和紡織。她自己也是以身作則，平時粗茶淡飯，縫補(bǔ)舊衣。嬪妃皆敬服，都將她比擬為東漢時的明德皇后。

1382年（洪武十五年）農(nóng)歷四月，馬皇后突然抱病。八月，病逝，年51歲。同年農(nóng)歷九月葬于明孝陵，謚號孝慈皇后。

1403年（永樂元年）上尊謚號：孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后。1538年（嘉靖十七年[1] ）加上尊謚號：孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后。